Catherine d’Aragon: la plus grande reine d’Henri

En juin 1513, Catherine d’Aragon est entrée sur le pied de guerre. Henri VIII, son mari depuis quatre ans, avait conduit une énorme armée de l’autre côté de la Manche pour attaquer le roi de France Louis XII. Henry a nommé Catherine comme «régente et gouvernante d’Angleterre, du Pays de Galles et d’Irlande, pendant notre absence… pour émettre des mandats sous son manuel de signature… pour le paiement des sommes qu’elle pourrait exiger de notre trésorerie».

Henry a également donné à sa femme les pouvoirs de lever et d’équiper des troupes pour la défense du royaume – pouvoirs dont elle avait rapidement besoin pour se déployer. pour la France que James IV d’Écosse, époux de la belle-sœur de Catherine Margaret Tudor, tentait de profiter de l’absence du roi anglais en franchissant la frontière avec l’Angleterre à la tête d’une armée puissante. les yeux se tournèrent vers Catherine. Comment réagirait-elle?

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Catherine, née près de Madrid en 1485, avait souvent voyagé avec ses parents – le roi Ferdinand d’Aragon et la reine Isabelle de Castille – pendant leur guerre contre le dernier souverain musulman d’Espagne, connu des Espagnols sous le nom de Boabdil. Maintenant, deux décennies plus tard et une reine à part entière, Catherine a imité sa mère pugnace en soutenant et en organisant les défenses anglaises.

Alors que le comte de Surrey commandait l’armée dans le nord, Catherine a ordonné à une autre force de être envoyé dans les Midlands en tant que réserve, puis a commencé à mobiliser un troisième contingent au nord de Londres, au cas où les choses se passeraient mal.

L’implication de Catherine dans la défense de l’Angleterre a été en grande partie écrite hors de l’histoire, souvent limitée à une remarque ironique elle a fait savoir au ministre de Henry Thomas Wolsey qu’elle se limitait à «fabriquer des étendards, des bannières et des badges». Mais en fait, alors que son mari était engagé dans des manœuvres largement inefficaces dans le nord-est de la France, Catherine a donné des ordres exécutifs.

L’épouse espagnole d’Henry agissait maintenant en tant que patriote pour son pays d’adoption, utilisant des contre les Français et les Écossais. Elle considérait l’expédition de son mari en France comme une croisade, puisque Louis XII s’était révolté contre le pape Jules II. Quant aux Écossais, elle se vantait en 1512 que les Anglais « conquériraient et anéantiraient le royaume d’Ecosse, selon la manière dont le roi catholique traitait le roi de Navarre ».

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Ce n’était pas une vantardise. L’armée du Nord de Surrey a infligé un désastre militaire, politique et social aux Écossais à Flodden dans le Northumberland le 9 Septembre 1513. Au moment où cette fameuse bataille atteignit sa conclusion sanglante, le roi Jacques IV, un certain nombre de ses évêques et une grande partie de la noblesse écossaise restèrent morts sur le terrain.

Catherine se délecta clairement de la Victoire anglaise – à tel point qu’elle proposa d’envoyer le cadavre embaumé et ciré du roi Jacques à Henry en France comme preuve macabre de son triomphe. Et elle l’aurait fait, mais «le cœur de nos Anglais n’en souffrirait pas». Au lieu de cela, elle a dû se contenter de dire à son mari que: « Cette bataille a été pour votre grâce et tout votre royaume le plus grand honneur qui puisse être, et plus que vous ne devriez gagner toute la couronne de France. »

Grit, initiative, compétence

Avec un recul de 500 ans, la bataille de Flodden peut être considérée comme un moment fort de la vie de Catherine. Voici une reine qui, presque depuis le jour de son arrivée en Angleterre, avait été l’une des préférées des Anglais. Voici une femme dont l’intelligence aiguisée avait impressionné certains des esprits les plus aiguisés de l’Europe du XVIe siècle. Et maintenant à ces réalisations pouvait s’ajouter une démonstration de courage, d’initiative et pas peu de talent au milieu d’une urgence nationale.

Mais en plus d’être un moment de triomphe, l’automne 1513 a également été un moment fort pour le mariage de Catherine. Même si elle ne pouvait pas le savoir à l’époque, il a marqué le début d’un long déclin – celui qui, en 1533, avait conduit à l’acrimonie, l’annulation de son mariage et un lo ng exil dans les marges de l’histoire. Alors, où tout cela a-t-il mal tourné pour la première et sans doute la plus grande reine d’Henry?

Catherine était peut-être la fille de deux monarques espagnols, mais son avenir en tant que royale anglaise a été tracé pour elle dès le plus jeune âge, façonné par un traité négocié par ses parents et son futur père en loi, le roi Henri VII. Au moment où elle a célébré son cinquième anniversaire, Catherine était déjà fiancée à un prince anglais. Mais ce prince n’était pas Henry; c’était son frère aîné, Arthur, le premier sur le trône anglais. Douze ans plus tard, le 14 novembre 1501, Catherine et Arthur se sont mariés dans la cathédrale Saint-Paul, escortés hors de l’église par Henry, 10 ans, sur une sorte de cat-walk qui parcourait la longueur de la nef.

Peu de temps après, les jeunes mariés ont été envoyés au château de Ludlow, où ils devaient superviser le gouvernement des Marches galloises et la principauté du Pays de Galles elle-même. Ce plan ne se concrétisera jamais – car, le 2 avril 1502, la tragédie a frappé. Arthur, roi anglais en attente, est mort d’une infection non précisée et a été transporté à la cathédrale de Worcester pour y être enterré. Comme d’habitude pour les veuves royales, Catherine n’a pas assisté aux funérailles de son mari, mais a été emmenée sur une litière royale à Londres. Là, elle vivrait dans un inconfort croissant et une pauvreté relative pour le reste du règne d’Henri VII, alors que son père et lui se disputaient son destin.

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De l’héritier à l’épargne

Les parents de Catherine l’avaient initialement envoyée en Angleterre dans le cadre d’une stratégie matrimoniale visant à consolider le pouvoir espagnol et contenir la France. Avec Arthur mort, il n’était pas du tout clair que Catherine resterait même en Angleterre, et encore moins épouserait un roi anglais. Du jour au lendemain, elle avait été rétrogradée de la prochaine reine anglaise à «épargner» la princesse espagnole, sa valeur politique et monétaire considérablement diminuée. Les Anglais ont maintenant commencé à faire référence à Catherine sous un nom qui resterait pendant des siècles – «Catherine d’Aragon», une princesse mineure d’une partie périphérique de la péninsule ibérique.

Mais ensuite, le 21 avril 1509, tout a changé. Le roi d’Angleterre, Henri VII, souffla son dernier souffle; son fils et héritier avait soudain besoin d’une femme – et rapidement. Quelques jours après son accession au trône, Henri VIII reprit personnellement les négociations avec l’Espagne. Le 11 juin de la même année au palais de Greenwich, Henry et Catherine se sont mariés.

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Aucune tentative n’a été faite pour imiter celle de Catherine mariage spectaculaire avec Arthur, mais une procession de la ville de Londres à Westminster la veille du couronnement du couple royal a démontré un fait qui est resté vrai pour le reste de la vie de Catherine: le public l’aimait, et ils ont montré leur affection avec véhémence en passant avant eux sur le chemin de Westminster.

Catherine n’était pas seulement une reine populaire, mais une reine accomplie. En tant qu’enfant, elle avait reçu la meilleure éducation que l’argent puisse acheter, étant instruite dans les arts domestiques féminins, tels que la couture, la musique et la danse, et l’instruction religieuse. Elle s’est également immergée dans l’érudition en développement de la Renaissance et a maîtrisé le latin écrit et parlé ainsi que les langues modernes. En conséquence, une fois en Angleterre, elle a pu se défendre avec certains des meilleurs humanistes de l’époque, parmi lesquels le Néerlandais Erasmus et Sir Thomas More.

Le mariage tourne au vinaigre

Pendant une grande partie de leurs 24 ans ensemble, le mariage d’Henry et Catherine semble avoir été aimant et heureux. La reine espagnole a comblé son mari dans tous ses jeux chevaleresques et a au moins fait semblant d’être surprise par les charades dans lesquelles lui et ses «  nobles  » amis se sont parfois engagés, y compris l’occasion dans laquelle ils ont envahi sa chambre habillés en Robin des Bois et le sien ‘ Merry Men ».

Pourtant, il y avait toujours des ombres sur la relation, et de loin la plus sombre était celle que le couple n’avait pas réussi à produire d’héritier masculin. Catherine était enceinte au moins six fois entre 1509 et 1518, mais un seul enfant, la future Mary I, a survécu à l’enfance. Pour Henry, qui aspirait à ce qu’un fils hérite de sa couronne et défende les intérêts de la nation face à une agression étrangère, c’était tout simplement un mauvais résultat. Si Catherine ne pouvait pas lui fournir un héritier, il trouverait quelqu’un qui le pourrait.

Le roi anglais avait des maîtresses successives, dont l’une, Elizabeth Blount, a produit un garçon tant attendu en juin 1519, sans subtilité nommé Henry Fitzroy. À partir de ce moment, Catherine et sa fille de trois ans se retrouveront de plus en plus marginalisées.

Mais même la naissance d’un fils ne pouvait pas satisfaire Henry. Il cherchait un héritier masculin légitime et – conscient de l’avertissement de la Bible selon lequel « Si un homme prend la femme de son frère, c’est l’impureté; il a découvert la nudité de son frère, ils seront sans enfant » (Lévitique) – commença à s’inquiéter que Dieu l’ait maudit parce qu’il avait épousé la femme du prince Arthur.

À la fin de 1527, un autre facteur alimenta le mécontentement d’Henry envers Catherine: son engouement pour sa dame d’honneur Anne Boleyn. Peut-être qu’Anne pourrait être la femme pour lui fournir le fils qu’il désirait. Avec cette perspective alléchante à l’esprit, Henry a pris la décision explosive de demander à son ministre en chef, le cardinal Thomas Wolsey, d’obtenir l’annulation de son mariage du pape.

Le peuple anglais a aimé Catherine à partir du moment où elle a épousé Arthur en 1501 jusqu’à sa mort et au-delà

Wolsey a tenté de régler l’affaire en Angleterre, mais Catherine, à la surprise de certains, a mené une lutte acharnée. Elle a nié avec véhémence les accusations selon lesquelles elle avait eu des relations sexuelles avec le prince Arthur pendant leur court mariage – une hypothèse autour de laquelle une grande partie du cas de Henry a été construit. À la suite de ses efforts, et de ceux de son neveu l’empereur Charles V, à l’automne 1528, le cardinal Lorenzo Campeggio fut envoyé à Londres pour entendre l’affaire Wolsey.

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Jouant un aveugle

Le 21 juin 1529, au tribunal de Blackfriars, Catherine s’agenouilla dramatiquement devant son mari, le suppliant d’arrêter la procédure. Lorsqu’il refusa de le faire, elle annonça qu’elle ferait appel des deux cardinaux au pape Clément VII à Rome: « Je vous demande très humblement, dans la voie de la charité et pour l’amour de Dieu – qui est le juste juge – de épargnez-moi l’extrémité de cette nouvelle cour, jusqu’à ce que je sois informé de la voie et de l’ordre que mes amis d’Espagne me conseilleront de prendre. Et si vous ne m’accordez pas tant de faveur impartiale, votre plaisir sera alors rempli, et à Dieu. J’engage ma cause. »

Les yeux du monde sur elle une fois de plus, Catherine a joué un rôle aveugle. Mais ce n’était pas suffisant. Alors que Clément tergiversait, Henry a commencé à se déplacer au parlement pour séparer son royaume de Juridiction romaine. En 1532, il nomma un nouvel archevêque de Cantorbéry, Thomas Cranmer, qui, le 23 mai 1533, annula le mariage d’Henri et de Catherine. À ce moment-là, le sort de Catherine en tant que reine était déjà scellé: Henry avait épousé Anne en secret en novembre 1532 .

Jusqu’à sa mort en 1536, Catherine faisait la navette entre des maisons de campagne isolées. Pendant ce temps, Anne Boleyn a donné naissance à une fille, la future reine Elizabeth I, poussant Mary plus loin dans l’ordre hiérarchique royal et la faisant passer de princesse à dame.

Catherine était également destinée à un déclassement – en particulier aux yeux des historiens. Alors qu’Anne Boleyn et sa fille, Elizabeth, ont été saluées pendant 500 ans comme des icônes de l’histoire nationale de l’Angleterre, Catherine a en grande partie été écrite hors de l’histoire.

Mais il y a de nombreuses raisons pour suggérer que c’est un destin de ce qu’elle ne méritait absolument pas. En 1529, la simple apparition de Catherine dans les rues de Londres – se rendant à la cour légatine de Blackfriars – avait suscité de vifs applaudissements de la part de spectateurs. Cette admiration a continué jusqu’à son dernier jour, et au-delà. Dès la mort de Catherine, une grande partie de l’Europe la salua comme un héros de la foi catholique. Même en Angleterre même, les souvenirs affectueux de la première reine d’Henry sont préservés: dans les Midlands où elle a passé ses dernières années, et en particulier dans sa tombe de la cathédrale de Peterborough, maintenant restaurée après la destruction par les troupes d’Oliver Cromwell.

Comment devons-nous nous souvenir de Catherine aujourd’hui? Il n’est pas nécessaire d’adopter une position résolument catholique ou protestante, anglaise ou européenne pour reconnaître ses nombreuses qualités. Elle était un chef de guerre résolu, une intelligence formidable et une chérie du peuple. De plus, après 24 ans de mariage avec Henry VIII, elle est morte dans son propre lit. Compte tenu du sort qui attendait ses successeurs, ce n’était pas en soi une réussite.

John Edwards est chercheur principal en espagnol à l’Université d’Oxford. Ses livres incluent Ferdinand et Isabella (Longman, 2 005) et Mary I: la reine catholique d’Angleterre (Yale, 2011)

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Cet article a été publié pour la première fois dans l’édition de juin 2019 du BBC History Magazine