Ce que c’était que d’être sans-abri pendant la Grande Dépression

Par Margaret Riddle / [email protected]

En 2005, l’Assemblée législative de l’État de Washington a adopté la loi sur l’aide aux sans-abri et au logement pour lutter contre une crise croissante des sans-abri. L’année suivante, le groupe de travail sur la politique des sans-abri du comté de Snohomish (HPTF) a lancé un projet intitulé Everyone At Home NOW, dans l’espoir de mettre fin au sans-abrisme dans le comté d’ici 2016. Pourtant, en 2016, les villes de la côte ouest ont déclaré une urgence de sans-abrisme. La perte de logements abordables, l’augmentation des frais médicaux et la dépendance à l’alcool et aux drogues étaient des épidémies. Le nombre de sans-abri comprenait un grand nombre d’adolescents, d’anciens combattants et de familles.

Comment en sommes-nous arrivés à ce point? Certes, le sans-abrisme a toujours été avec nous, mais qu’est-ce qui est différent maintenant et le retour en arrière peut-il nous aider à faire face à notre crise actuelle?

Le terme «sans-abri» n’était pas couramment utilisé avant les années 1980. Avant, une personne sans abri était un clochard ou transitoire et le terme était généralement appliqué aux hommes. Il y a eu des moments où des changements politiques et économiques ont stimulé le sans-abrisme, y compris le déplacement des tribus indiennes et la séparation de la famille à la suite du traité de Point Elliott de 1855; le boom du développement d’Everett 1891-1892; le période d’industrialisation du début des années 1900 et l’arrivée massive d’immigrants; les années de la grande dépression des années 1930; la crise du logement de la Seconde Guerre mondiale; le chômage des Boeing Bust des années 1970 et plus.

Les hôtels à occupation simple (SRO) et les pensions de famille offraient autrefois des chambres à bas prix et pendant des décennies, le cœur des affaires du centre-ville a servi, souvent à contrecœur, comme une sorte d’abri communautaire avec ses salles de billard, restaurants et magasins. La bibliothèque a fourni, et fournit toujours, un espace de jour public sûr. Au fur et à mesure que les OAR disparaissaient et que les entreprises s’éloignaient du centre-ville, nos églises, nos hôpitaux, nos orphelinats, nos abris et une foule d’organismes au fil des décennies se sont retrouvés à faire un travail héroïque, avec certains programmes gouvernementaux pour les aider. Un grand changement est survenu dans les années 80 lorsque les fonds ont été coupés pour le logement abordable et l’aide aux malades mentaux. Dans les années 2000, une grave crise des opioïdes a intensifié le nombre croissant de rues.

Everett et le comté de Snohomish ont fait des progrès pour faire face à cette crise, réduisant le nombre de sans-abri chroniques, mais aujourd’hui, la situation est toujours accablante et il est difficile pour nous en tant qu’individus de sentir que nos petits efforts peuvent aider. Il est facile de se plonger dans les statistiques globales et d’oublier que chaque personne comptée a une histoire personnelle.

« Une fois un hobo… L’autobiographie de Monte Holm », écrit par Holm et Dennis L. Clay et publié en 1999, raconte l’histoire d’un homme sans abri pendant la Grande Dépression des années 1930, une époque où les difficultés économiques étaient ressenties par presque tout le monde dans le pays et où des milliers de personnes étaient sans travail .

Les souvenirs d’enfance de Monte étaient heureux, centrés sur l’église luthérienne de Clarkston, où son père était ministre. Il avait une famille aimante – maman, papa et cinq enfants – et tous leurs besoins étaient satisfaits. le jour où le père de Monte leur a dit: «Nous allons déménager dans le Montana et y ouvrir une église pour le Seigneur» et les Holms ont déménagé dans la petite ville de Rapelje. Leur vie a soudainement changé lorsque la mère de Monte est décédée en couches, laissant son père élever six enfants. Deux des plus jeunes ont été adoptés.

Quelques années plus tard, le père de Monte a épousé une femme sévère qui ne s’entendait pas avec Monte, et quand il avait 13 ans, elle l’a forcé à quitter la maison. C’était en 1930, au début de la Grande Dépression. Encore enfant, ne sachant rien des rigueurs et des dangers qui l’attendaient, Monte prit la route pour rester en vie. Monter sur les rails était un moyen de transport gratuit mais dangereux et il s’est joint à des centaines d’autres personnes faisant de même à la recherche de ce qu’il a appelé plus tard des «rumeurs de travail». Ses voyages l’ont conduit du Montana à l’est de Washington, au Dakota du Nord, au Wyoming, au Colorado, en Arizona, au Nouveau-Mexique et au Minnesota et finalement à Everett à la fin des années 1930, lorsqu’il a décidé de s’enraciner.

En 310 pages , Monte a raconté ses expériences sur la route et les gens qu’il a rencontrés. C’était une vie difficile pour quiconque et peu de hobos étaient plus jeunes que Monte. Selon ses mots, « la faim et le danger étaient des compagnons constants. » Il a dû faire face à des conditions météorologiques extrêmes, à des taureaux de chemin de fer méchants, à des prédateurs sexuels, à des voleurs et à des escrocs, mais, en cours de route, il a également trouvé beaucoup de mains attentionnées et aidantes.

La plupart des emplois étaient temporaires, le travail effectué pour un repas , mais certains qui payaient bien avaient leurs inconvénients, comme l’élevage de moutons dans le Montana qui exigeait de vivre pendant de longues périodes dans la solitude, en effectuant un travail rigoureux, souvent par temps glacial. Dans les grandes villes, Monte est resté dans les files d’attente pendant 12 heures ou plus. Chaque jour, il apprenait de nouvelles techniques de survie, marchant parfois de ville en ville et demandant du travail en échange de nourriture dans des maisons marquées comme amicales par d’autres hobos. Lorsque les camps de hobo étaient pleins, les prisons de la ville offraient parfois un abri les nuits froides.

Monte Holm est arrivé à Everett à la fin des années 1930, alors qu’il y avait trois camps de clochards en ville. Comme il l’écrivait: «Au cours de mes trois premiers mois à Everett, la ville ressemblait beaucoup à toutes les autres que j’avais visitées. Puis quelque chose d’étrange s’est produit. J’ai commencé à aimer l’endroit. J’ai commencé à me sentir comme chez moi même si j’étais dans la rue. Je a décidé de rester à Everett, pour s’enraciner. C’est aussi à Everett qu’il découvrit un métier à vie.

Ici, il trouva de nombreuses mains secourables, comme le gérant de l’épicerie Werner qui avait parfois du travail pour lui et qui lui accordait du crédit pour la nourriture. Dans un hôtel, il s’est lié d’amitié avec un vieil homme mourant qui a insisté pour donner à Monte sa Chevrolet de 1929. Maintenant avec des roues, les possibilités de Monte se sont améliorées pour trouver du travail. Il a trouvé un emploi à l’usine d’emballage de Buggie, une usine C’est ici qu’il a rencontré sa future épouse Ruth.

L’entreprise de sauvetage a donné à Monte un travail cohérent et rentable et il a appris le métier à Riverside Junk Company, détenue et exploitée par Etta Michelson et ses fils Moe, Leo et Jerome. Dans les moments difficiles, de nombreuses usines avaient fermé, certaines définitivement, et Monte a aidé à récupérer les matériaux et l’équipement de ces usines. Moe Michelson, qui a ensuite été conseiller municipal d’Everett, se souvient dans une interview dans les années 1970 que R iverside Junk a prospéré pendant la Grande Dépression. En collaboration avec les Michelson, Monte a récupéré de la ferraille et des briques de l’ancienne usine Clark Nickerson, démantelé une ancienne scierie à Verlot et en 1939 a aidé à retirer les rails interurbains Seattle-Everett. Ruth et Monte, avec sa fille Karen, ont finalement déménagé à Moses Lake où il a créé sa propre entreprise de récupération.

La bibliothèque publique d’Everett a un exemplaire en circulation de «Once a Hobo», et c’est une excellente lecture. Bien que nous soyons confrontés à des défis différents face au sans-abrisme aujourd’hui, heureusement, de nombreux membres du gouvernement, des groupes à but non lucratif, des refuges et du secteur privé travaillent ensemble à des solutions temporaires et à long terme. Et comme l’histoire de Monte nous le rappelle, nos petits efforts individuels sont important aussi. Chacun de nous peut faire partie de la solution si nous relevons les défis avec un esprit ouvert et un cœur ouvert.