Des changements et bouleversements sociaux majeurs ont accompagné les changements démographiques et le développement économique. Les relations entre riches et pauvres à Rome étaient traditionnellement structurées par le lien existant entre le patron et le client. Dans le rituel matinal quotidien de la salutatio, les humbles Romains allaient rendre hommage dans les maisons des sénateurs, qui avaient l’obligation de les protéger. Ces relations personnelles conféraient une stabilité à la hiérarchie sociale. Au IIe siècle, cependant, la disparité entre les citoyens riches et pauvres s’est creusée. Si cette tendance a accru le pouvoir personnel des sénateurs individuels, elle a affaibli le contrôle social de l’élite dans son ensemble; les pauvres étaient devenus trop nombreux pour être contrôlés par le lien traditionnel du patron et du client.
Jusqu’à la fin des années 170, l’appauvrissement des humbles citoyens avait été dans une certaine mesure contrebalancé par la fondation de colonies, car dépossédés les paysans ont reçu de nouvelles terres dans les régions périphériques. Cependant, au milieu des décennies du IIe siècle, la colonisation a cessé et le nombre de dépossédés a augmenté, à en juger par le nombre décroissant de petits propriétaires terriens dans le recensement. Le problème créé par un prolétariat croissant a été reconnu par quelques sénateurs. Gaius Laelius, probablement pendant son consulat de 140, a proposé un plan de redistribution des terres pour renouveler la classe des petits exploitants, mais il a été rejeté par le Sénat.
Certains des dépossédés se sont rendus à Rome, où, avec le nombre croissant d’esclaves et d’affranchis, ils ont contribué à la croissance constante de la population. Cette densité a conduit aux misères liées aux grandes villes, qui ont été exacerbées par l’absence de régulation. Vers 200 avant JC, la pression du nombre nécessitait des immeubles d’appartements de trois étages. Construites sans code du bâtiment, ces structures étaient souvent peu solides et sujettes à l’effondrement. De plus, étroitement placées et en partie en bois, elles étaient des boîtes de bois, toujours prêtes à s’enflammer. La densité de la population a également accru la vulnérabilité aux pénuries alimentaires et aux épidémies. En 188, des amendes ont été imposées aux négociants pour avoir retenu le grain, ce qui témoigne de problèmes d’approvisionnement. Les années 180 et 170 ont été témoins d’épidémies répétées de peste. L’État, qui pouvait utiliser son pouvoir pour augmenter l’approvisionnement en céréales, était impuissant contre les maladies. En général, l’État républicain a développé peu de nouvelles institutions pour gérer les problèmes urbains croissants: jusqu’au règne d’Auguste, les affaires étaient laissées à l’autorité traditionnelle des magistrats urbains, qui n’étaient pas aidés par une brigade de pompiers ou une police permanente. Par conséquent, Rome présentait un potentiel croissant de mécontentement social et de conflits sans augmentation correspondante des moyens de contrôle.
La famille, considérée par les Romains comme un pilier de l’ordre social, était également affectée par le transformations sociales du IIe siècle av. Au début de la république, la famille avait formé une unité sociale, économique et juridique. La femme se marie généralement dans la famille de son mari et relève de son autorité légale (ou de celle de son père s’il était encore en vie), et sa dot a fusionné avec le reste de la succession sous la propriété du mari. Le mari gérait les affaires de la famille à l’extérieur de la maison, tandis que l’épouse en était la gardienne. Le mariage était un arrangement pour la vie; les divorces étaient rares et accordés uniquement en cas de graves infractions morales, telles que l’adultère ou la consommation de vin de la part de la femme. Les enfants du couple étaient soumis aux pouvoirs juridiques quasi absolus du père (patria potestas), y compris le pouvoir de vie et de mort, les châtiments corporels et le monopole de la propriété de tous les biens de la famille. Le pouvoir du père a duré jusqu’à sa mort ou, dans le cas d’une fille, jusqu’à son mariage. À la mort du père, ses fils, sa femme et ses filles célibataires sont devenus juridiquement indépendants et tous ont hérité d’une part égale des biens de la famille, sauf indication contraire dans un testament. Les auteurs impériaux ont idéalisé la première république comme une période d’harmonie et de stabilité familiales, qui a été perdue à cause de la corruption de la république ultérieure.
Lorsque la vie de famille a émergé dans la pleine lumière de l’histoire au IIe siècle avant JC, il avait changé de manière significative. Une forme de mariage, communément appelée «mariage libre», devenait répandue. Sous cette forme, la femme ne relevait plus du pouvoir ou du régime de propriété de son mari, mais restait dans celui de son père; à la mort de son père, elle devenait indépendante avec le droit de mais elle n’était pas membre de la famille de son mari et de ses enfants et n’avait aucun droit à l’héritage de leur part, même si elle vivait avec eux dans la même maison. Parce que de nombreuses femmes ont hérité d’une partie des biens de leur père , ils pouvaient utiliser leur fortune indépendante pour exercer une influence sur les maris, les enfants et les personnes à l’extérieur de la maison.Au cours de la même période, le divorce est devenu beaucoup plus courant; les infractions morales n’étaient plus nécessaires pour justifier le divorce, qui pouvait être intenté par l’une ou l’autre des parties. Les divorces et remariages fréquents vont de pair avec la séparation des biens matrimoniaux. Il est plausible de laisser entendre que ces changements ont été provoqués par le désir des pères des femmes d’éviter que les parts de leurs filles des grandes propriétés familiales ne glissent irrévocablement entre les mains de leurs maris. Bien que les changements dans la loi et la pratique n’aient été motivés par aucun mouvement d’émancipation des femmes, le résultat a été que les femmes propriétaires de la République tardive, toujours exclues de la sphère publique des citoyens masculins, en sont arrivées à jouir d’un degré de liberté et de pouvoir social inhabituel auparavant. au XXe siècle.
Les esclaves sont venus imprégner le tissu de la vie de famille et altérer les relations au sein du ménage. On leur confie régulièrement les tâches d’éducation des enfants, traditionnellement du domaine de la mère, et de l’éducation, jusqu’alors sous la responsabilité du père et de la mère. Alors que les enfants avaient acquis les compétences nécessaires à leurs futurs rôles en observant leurs parents dans une sorte d’apprentissage, dans les maisons aisées, les fils et, dans une moindre mesure, les filles recevaient désormais une éducation spécialisée par des esclaves ou des affranchis. La gestion des ménages aristocratiques était confiée à des esclaves et des affranchis, qui servaient de secrétaires, de comptables et de gérants. L’épouse n’était plus nécessaire en tant que gardienne du ménage, bien que la tutelle domestique soit restée un élément de l’idéalisation de son rôle. Les moralistes ultérieurs ont attribué un déclin de la vertu et de la discipline romaines à l’intrusion d’esclaves dans les relations et les devoirs familiaux.