Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont cherché de meilleures façons de déterminer combien d’espèces il reste à trouver. En 1988, Robert May, biologiste évolutionniste à l’Université d’Oxford, a observé que la diversité des animaux terrestres augmente à mesure qu’ils deviennent plus petits. Il a estimé que nous avons probablement trouvé la plupart des espèces de grands animaux, comme les mammifères et les oiseaux, il a donc utilisé leur diversité pour calculer la diversité des petits animaux. Il s’est retrouvé avec une estimation de 10 à 50 millions d’espèces d’animaux terrestres.
D’autres estimations ont varié d’aussi peu que 3 millions à pas moins de 100 millions. Le Dr Mora et ses collègues croyaient que toutes ces estimations étaient erronées d’une manière ou d’une autre. Plus sérieusement, il n’y avait aucun moyen de valider les méthodes utilisées, pour être sûr qu’elles étaient fiables.
Pour la nouvelle estimation, les scientifiques ont proposé leur propre méthode, basée sur la façon dont les taxonomistes classent les espèces. Chaque espèce appartient à un groupe plus large appelé genre, qui appartient à un groupe plus large appelé famille, etc. Nous, les humains, par exemple, appartenons à la classe des mammifères, avec environ 5 500 autres espèces.
En 2002, des chercheurs de l’Université de Rome ont publié un article dans lequel ils ont utilisé ces groupes supérieurs pour estimer la diversité de plantes en Italie. Sur trois sites différents, ils ont noté le nombre de genres, de familles, etc. Il y avait moins de groupes de niveau supérieur que de groupes inférieurs à chaque site, comme les couches d’une pyramide. Les scientifiques pourraient estimer le nombre d’espèces présentes sur chaque site, autant qu’il est possible d’estimer la taille de la couche inférieure d’une pyramide en se basant sur le reste de celle-ci.
Le document a attiré peu d’attention à l’époque, mais le Dr Mora et ses collègues l’ont saisi, espérant utiliser la méthode pour estimer toutes les espèces sur Terre. Ils ont tracé la découverte de nouvelles classes d’animaux depuis 1750. Le nombre total a grimpé en flèche pendant les 150 premières années, puis a commencé à grimper – signe que nous sommes sur le point de trouver toutes les classes d’animaux. Ils ont constaté que le taux de découverte d’autres groupes de haut niveau a également ralenti. Les scientifiques ont construit une pyramide taxonomique pour estimer le nombre total d’espèces dans des groupes bien étudiés, comme les mammifères et les oiseaux. Ils ont toujours fait de bonnes prédictions.
Confiants dans leur méthode, les scientifiques l’ont ensuite utilisée sur tous les grands groupes d’espèces, en fournissant des estimations de 7,7 millions d’espèces d’animaux, par exemple, et 298 000 espèces de plantes. Bien que la terre représente 29% de la surface de la Terre, les scientifiques ont conclu qu’elle abrite 86% des espèces du monde.
«Je pense que c’est une nouvelle approche intéressante et imaginative de la question importante de combien d’espèces sont réellement vivantes sur terre aujourd’hui », a déclaré Lord May.