L’un des amendements constitutionnels les plus importants, mais les moins discutés, a fait le gouvernement plus réactif en raccourcissant considérablement le temps que les élus sortants ont un rôle à jouer dans l’adoption des lois.
Une « session boiteuse » se produit lorsque le Congrès se réunit après une élection, lorsque ces membres sortants ont encore le pouvoir de vote pour approuver les lois , et dans le cas du Sénat, approuver les nominés du pouvoir exécutif.
Le Congressional Research Service retrace l’expression «canard boiteux» aux Britanniques à l’époque coloniale, quand elle était utilisée pour décrire les hommes d’affaires qui avait des problèmes financiers et ressemblait à du gibier à plumes blessé. Dans les années 1830, le terme «canard boiteux» a commencé à être utilisé pour décrire que les politiciens américains avaient perdu une élection, ou avaient décidé de ne pas se présenter aux élections, mais ont quand même exercé leurs fonctions pendant une brève période.
Aujourd’hui, le la période de session dure généralement de la mi-novembre à la période de Noël des années électorales, mais elle peut s’étendre jusqu’au 2 janvier de l’année suivante. Le jour suivant, le 3 janvier, une nouvelle session commence et tous les deux ans, elle comprend de nouveaux membres du Congrès .
Mais avant le 20e amendement à la Constitution, qui a été ratifié le 23 janvier 1933 et est entré en vigueur en 1935, les sessions du canard boiteux étaient considérablement différentes.
Des élections au Congrès ont eu lieu en novembre, comme ils le sont aujourd’hui. Mais le Congrès a repris le premier lundi de décembre, et un nouveau Congrès a commencé le 4 mars des années impaires.
Cela garantissait que la dernière session d’un Congrès serait une session boiteuse-canard qui a duré du 1er décembre au 4 mars. La durée de la session n’a pas permis au Congrès de conduire uct affaires significatives sur les questions financières, mais il a laissé des politiciens en place qui n’étaient pas responsables devant les électeurs pendant quelques mois supplémentaires.
Le 20e amendement a raccourci cette période. La section 2 disait que « le Congrès se réunira au moins une fois par an, et cette réunion débutera à midi le 3 janvier, à moins que la loi ne désigne un jour différent. » Le mandat des sénateurs et des représentants nouvellement élus a commencé le même jour.
Cet amendement a également raccourci la période entre l’élection d’un président et l’inauguration, et il a également résolu le problème d’une Chambre des représentants sortante et boiteuse choisir un président si une élection est allée à la Chambre en raison de l’absence d’un vote majoritaire au collège électoral.
Dans le monde post-20e amendement, les sessions condensées de canards boiteux n’ont pas manqué de drame. En 1940, le Congrès s’est réuni pour décider de la manière de faire face à la menace de la Seconde Guerre mondiale. En 1950, les troupes chinoises sont entrées dans la guerre de Corée au cours d’une session boiteuse et le Congrès a débattu de l’utilisation des armes nucléaires dans le conflit. Quatre ans plus tard, le Sénat s’est réuni lors d’une session boiteuse pour envisager de censurer le sénateur Joseph McCarthy.
En 1974, le Congrès a approuvé la nomination de Nelson Rockefeller au poste de vice-président lors d’une session boiteuse. Après la victoire de Ronald Reagan en 1980, le boiteux- Le Congrès du canard a trouvé un moyen de passer résolutions budgétaires qui ont été retardées pendant l’année électorale. Et en 1998, une Chambre contrôlée par les républicains a approuvé des articles de mise en accusation contre le président Bill Clinton.
Un autre aspect important du 20e amendement était de raccourcir les périodes boiteuses pour les présidents élus. Le 20e amendement a déplacé la date d’inauguration du nouveau président élu du 4 mars au 20 janvier – une décision qui aurait pu avoir un effet significatif sur le cours de l’histoire américaine si elle avait été faite plus tôt.
Par exemple, après son élection en novembre 1860 à la présidence, Abraham Lincoln était impuissant à agir sur la sécession des États du sud de l’Union. Sept États ont quitté l’Union alors que le président boiteux, James Buchanan, n’a pas fait grand-chose pour plaire aux États sécessionnistes et au reste de l’Union.
Au moment où Lincoln a pris ses fonctions en mars 1861, les États sécessionnistes avaient formé leur propre gouvernement, et le cap a été fixé pour la guerre civile.