Pour la première fois, chercheurs ont trouvé les signaux de «cooties» et «écrasements» dans le cerveau en développement. Dans une nouvelle étude, des neuroscientifiques cognitifs ont mis en évidence la façon dont le cerveau réagit au sexe à travers une gamme d’âges.
Dirigés par Eva Telzer de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, les chercheurs ont constaté que les jeunes enfants avaient augmenté l’activité cérébrale en réponse aux visages de sexe opposé par rapport aux visages de même sexe, tout en favorisant les membres de leur propre sexe (cooties). Cette sensibilité au genre diminue ensuite jusqu’à l’adolescence et revient à l’adolescence, lorsque les adolescents commencent à favoriser le sexe opposé (écrase).
La sensibilité du cerveau au genre se situait dans l’amygdale, la région qui traite les stimuli environnementaux qui les gens trouvent émotionnel basé sur l’expérience précédente. L’étude, la première à examiner les réponses des amygdales au genre, a été publiée en ligne ce mois-ci dans le Journal of Cognitive Neuroscience.
Les chercheurs ont scanné le cerveau d’un échantillon de jeunes, âgés de 4 à 16 ans. ans, alors qu’ils regardaient des photos de visages masculins et féminins affichant une expression émotionnelle (en colère, heureuse ou neutre). En plus du scanner cérébral, les jeunes ont indiqué combien de leurs pairs masculins par rapport aux femmes étaient amicaux, intelligents et honnêtes (traits positifs) ou moche, mauvais, égoïste (traits négatifs). À partir de ces rapports, l’équipe de Telzer a analysé la façon dont les enfants et les adolescents considéraient leurs pairs de même sexe et de sexe opposé.
CNS a parlé avec Telzer des résultats – y compris le nouveau rôle de l’amygdale – et de leur importance pour la façon dont nous comprenons le genre stéréotypes et développement de l’enfance.
L’amygdale ne code pas pour la menace, mais codifie pour les signaux importants sur le plan de la motivation dans l’environnement.
CNS: Pourquoi étudier les effets des cooties chez les enfants? Pourquoi est-ce important?
Telzer: Il y a eu pas mal de travail sur la manière dont les identités sociales sont traitées dans le cerveau. La majorité de ce travail a examiné un type particulier d’identité sociale – la race. Sur le plan du développement, la race ne devient pas une identité sociale importante avant l’adolescence, ce que nous avons déjà montré. Plus tôt dans le développement, cependant, le genre est une identité sociale plus marquante. En fait, les stéréotypes et les préjugés liés au genre se développent au cours des premières années de la vie, et ces préjugés ont des implications à long terme, influençant les choix des amis tout au long de l’enfance et de l’adolescence (c.-à-d. Les amis de même sexe) ainsi que les comportements et attitudes potentiels à l’âge adulte. Par conséquent, nous avons pensé qu’il était essentiel de comprendre comment les «cooties» sont traitées dans le cerveau en développement, et comment cela change de l’enfance à l’adolescence.
CNS: Qu’est-ce qui vous a le plus enthousiasmé de trouver avec vos résultats?
Telzer: Nous avons été très heureux de voir que l’amygdale montre une activation accrue pour les pairs de sexe opposé pendant deux périodes de développement – la petite enfance (signalant potentiellement des «cooties») et à nouveau pendant la puberté (signalant potentiellement des «écrasements») . En montrant ces deux pics de développement de la réactivité de l’amygdale, nous pensons que nos résultats ont des implications importantes pour comprendre le rôle de l’amygdale. Alors que les opinions traditionnelles considéraient l’amygdale comme impliquée dans le traitement des menaces, nos résultats suggèrent que l’amygdale détecte des stimuli présentant un intérêt motivationnel, une réponse neurobiologique qui signale un intérêt et quelque chose qui mérite d’être pris en compte. Ainsi, l’amygdale ne code pas pour la menace, mais codifie pour les signaux importants sur le plan de la motivation dans l’environnement t.
CNS: Quelles sont les principales différences de sensibilité au genre que vous avez trouvées par groupe d’âge?
Telzer: Au niveau comportemental, les jeunes enfants ont signalé des préjugés favorisant leur sexe dans le groupe par rapport à l’extérieur. Autrement dit, les jeunes enfants ont déclaré que plus de leur propre sexe étaient amicaux, intelligents, honnêtes, tandis que plus de sexe opposé étaient laids, mauvais, égoïstes. À l’adolescence, ces préjugés en faveur des pairs de même sexe avaient disparu. De plus, dans tous les groupes d’âge, l’écrasante majorité des jeunes avaient des meilleurs amis de même sexe (97,3% des participants). Par conséquent, même si leurs préjugés autodéclarés ont diminué, ces préjugés en développement précoce peuvent avoir des implications à long terme, comme cela est impliqué dans presque tous les adolescents ayant des meilleurs amis du même sexe. Au niveau neuronal, nous avons trouvé des effets parallèles dans l’amygdale. Alors que les jeunes enfants (aussi jeunes que 4 ans!) Ont montré une activation de l’amygdale accrue lors de la visualisation de sexe opposé par rapport aux visages de même sexe, ce biais neuronal a été atténué par l’adolescence. Cependant, pour ceux qui traversent la puberté, l’amygdale a de nouveau montré une activation accrue sur les visages de sexe opposé.
CNS: En quoi votre travail diffère-t-il ou s’intègre-t-il avec les travaux antérieurs sur la perception du genre?
Telzer: Aucune étude antérieure n’a examiné comment le sexe est traité dans le cerveau en développement. Un nombre important d’études comportementales ont examiné les attitudes autodéclarées, qui jettent les bases de la recherche actuelle. Ce travail comportemental a mis en évidence différentes périodes de développement où le genre est une catégorie plus saillante. Par exemple, nous savons que la petite enfance est marquée par de forts stéréotypes sexuels, y compris un parti pris pour jouer avec des pairs de même sexe, l’attitude selon laquelle son propre sexe est meilleur que le contraire et la croyance que le sexe opposé peut les contaminer ( » Avec le développement, ces préjugés sexistes ont tendance à s’estomper, de sorte que les préadolescents ne s’appuient plus sur ces stéréotypes forts. Cependant, avec la puberté, les frontières entre les sexes reprennent de l’importance. Notre étude s’inscrit parfaitement dans ces résultats précédents, montrant que les codes de l’amygdale pour la nature changeante des stéréotypes et des préjugés sexistes. Ainsi, nous avons trouvé un signal neurobiologique potentiel pour les préjugés sexistes.
CNS: Pourquoi pensez-vous que le favoritisme au sein du groupe était le plus fort chez les jeunes enfants?
Telzer: Dès le plus jeune âge, l’environnement externe socialise les enfants pour qu’ils se concentrent sur les différences de sexe. En habillant les garçons et les filles en rose ou en bleu, en jouant à différents jeux et en fournissant différents jouets aux garçons et aux filles, chil apprennent que le genre doit être une catégorie importante par laquelle diviser le monde. En conséquence, les enfants ont alors tendance à classer leurs mondes sociaux en fonction du sexe, développant souvent de forts stéréotypes de genre qui deviennent rigides. Ces stéréotypes sont renforcés pendant la petite enfance, et les adultes ne tempèrent souvent pas ou n’empêchent pas les enfants d’être en faveur de leur sexe dans le groupe. Ainsi, les jeunes enfants sont plus susceptibles de faire preuve de favoritisme au sein du groupe, un préjugé qui diminuera avec l’âge à mesure que le sexe devient moins saillant et que d’autres identités deviennent plus importantes, comme l’identité raciale.
CNS: Quelle est la prochaine étape pour ce travail? Qu’espérez-vous accomplir en fin de compte?
Telzer: L’étape suivante consiste à examiner simultanément comment plusieurs identités sociales sont traitées dans le cerveau en développement – genre, race, ainsi que des groupes sociaux tels que les amis contre les étrangers. Nous espérons comprendre quand le sexe contre la race par rapport à d’autres groupes internes / externes peut être le plus pertinent sur le plan de la motivation.
-Lisa M.P. Munoz The paper, «’The Cooties Effect’: Amygdala Reactivity to Opposite- versus Same-Sex Faces Declines from Childhood to Adolescence» par Eva H. Telzer, Jessica Flannery, Kathryn L. Humphreys, Bonnie Goff, Laurel Gabard-Durman, Dylan G. Gee et Nim Tottenham ont été publiés en ligne dans le Journal of Cognitive Neuroscience le 7 avril 2015.