Le chat domestique descend de chats sauvages qui ont été apprivoisés deux fois – au Proche-Orient puis en Égypte, selon la plus grande étude du genre.
Les agriculteurs du Proche-Orient ont probablement été les premiers à apprivoiser avec succès les chats sauvages il y a environ 9 000 ans.
Puis, quelques milliers d’années plus tard, les chats se sont répandus hors de l’Égypte ancienne le long des routes commerciales maritimes.
Aujourd’hui, les chats vivent sur tous les continents sauf l’Antarctique.
Les scientifiques pensent que les chats sauvages ont commencé à traîner dans les fermes pour s’attaquer aux souris attirées par les magasins de céréales, ce qui a commencé la longue relation entre les humains et les félins.
« Il y a eu deux événements d’apprivoisement – l’un dans le Proche Est au début et un en Egypte beaucoup plus tard », a déclaré la chercheuse principale Eva-Maria Geigl.
« Et puis le chat s’est répandu très efficacement dans tout le monde antique en tant que chat de bateau. Les deux lignées sont maintenant présentes chez les chats modernes. «
De l’attrape-rats à l’animal
Les chats n’ont » pas toujours été des créatures paresseuses, se prélassant dans la maison.
Ils ont passé des milliers d’années à travailler comme chasseurs de rats sur les navires et les fermes, avant de devenir entièrement domestiqués.
« Je dirais que les chats ont choisi la compagnie humaine, mais c’était une relation commensale – c’était profitable pour les deux parties, » explique le Dr Geigl, de l’Institut Jacques Monod à Paris.
Dans l’étude, les chercheurs ont extrait l’ADN mitochondrial (qui est transmis par la lignée maternelle) de plus de 200 restes de chats anciens provenant de tombes vikings, Momies égyptiennes et sites de l’âge de pierre.
Les preuves ADN montrent que la domestication des chats a commencé il y a environ 9 000 ans au Proche-Orient, où l’agriculture a commencé. Les agriculteurs ont probablement été les premiers à apprivoiser les chats sauvages, puis à les emmener en voyage, soit accidentellement ou délibérément.
Une deuxième vague de domestication des chats s’est produite dans l’Égypte ancienne. Les chats se sont répandus en Europe à l’époque romaine et sont allés encore plus loin à l’époque viking. L’ADN de chat égyptien a même été trouvé dans un port viking, suggérant que les chats étaient transportés sur les routes commerciales maritimes vers le nord de l’Europe.
Étonnamment, peut-être, les chats tigrés ne sont apparus qu’au Moyen Âge. Les preuves ADN suggèrent que la mutation génétique qui cause des marques tachées est apparue chez un chat dans l’ouest de la Turquie au 14ème siècle.
Au cours des cent prochaines années, les tabby se sont répandus dans le monde entier, les chats devenant plutôt prisés pour leur beauté. que les compétences utilitaires.
« Il y avait très peu d’élevage et de sélection chez les chats au 19ème siècle, contrairement aux chiens », a déclaré le Dr Geigl. « Le chat a été utile dès le début – il n’a » pas fallu le changer. «
Aujourd’hui, il existe de nombreuses races de chats avec des marques et des poils différents. Ils comprennent des races exotiques, du Bambino ( un chat court sans poils) au Cornish Rex (avec un pelage bouclé et un corps en forme de Whippet).
La recherche est publiée dans Nature Ecology & Evolution.
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