Sous le niveau de la mer. C’est un factoïde topographique universellement connu sur la ville par ailleurs plate de la Nouvelle-Orléans, et qui a été invoqué ad nauseam lors de la couverture médiatique mondiale de l’ouragan Katrina et de ses conséquences catastrophiques en 2005. Localement, la phrase est entonnée avec un mélange de rue civique et de sombre humour.
Il est également divisé par deux. Selon l’endroit exact où l’on encadre la zone mesurée, environ 50% de la grande Nouvelle-Orléans se trouve au-dessus du niveau de la mer. C’est la bonne nouvelle. La mauvaise nouvelle: c’était à 100% avant que les ingénieurs ne coulent accidentellement la moitié de la ville sous le niveau de la mer. Leurs intentions étaient bonnes et ils pensaient résoudre un vieux problème. Au lieu de cela, ils en ont créé un nouveau et plus grand.
Il y a trois cents ans ce printemps, les colons français ont commencé à défricher la végétation pour établir La Nouvelle-Orléans sur la maigre digue naturelle du Mississippi. Au plus 10 à 15 pieds au-dessus du niveau de la mer, cette caractéristique représente presque tout le relief surélevé de la région; le reste est des marais ou des marais. Un Français l’a appelé « Rien de plus que deux bandes de terre étroites, sur un coup de mousquet en largeur », entourées de « marais impénétrable de canebrake. »
Pendant deux siècles après la création de la Nouvelle-Orléans en 1718, l’expansion urbaine n’a eu d’autre choix que d’exploiter cette crête élancée – à tel point que de nombreux modèles d’histoire locale, de l’urbanisation et des zones d’habitation à l’architecture et aux infrastructures, ont fait écho spatialement topographie.
Cela peut sembler paradoxal à quiconque a visité la ville de Crescent. Quelle topographie? Dans l’une des régions les plus plates du continent, comment l’élévation peut-elle avoir autant d’importance? Mais c’est exactement le but: plus l’offre d’une ressource très demandée est faible, plus elle devient précieuse. Contrairement à la plupart des autres villes, qui peuvent avoir des gammes d’altitude de plusieurs centaines de mètres, juste un mètre de distance verticale à la Nouvelle-Orléans peut faire la différence entre un quartier développé à l’ère napoléonienne, l’ère du jazz ou l’ère spatiale.
Comprendre comment ces caractéristiques ont augmenté, et pourquoi elles ont coulé plus tard, implique de remonter à la fin de l’ère glaciaire, lorsque la fonte des glaciers a provoqué un ruissellement chargé de sédiments du Mississippi au golfe du Mexique. À partir de 7 200 ans environ, l’embouchure du fleuve a commencé à pousser vers la mer, déversant des sédiments plus rapidement que les courants et les marées ne pouvaient les emporter. La boue s’est accumulée et la basse Louisiane a progressivement émergé de la rive du golfe.
Plus dans cette série
Les zones les plus proches de la rivière et de ses branches ont augmenté le plus haut en altitude, car elles ont obtenu le la plupart des doses des sédiments les plus grossiers. Les zones plus éloignées de la rivière ont juste assez de particules de limon et d’argile pour ne s’élever que légèrement au-dessus de la mer, devenant des marécages. Les zones les plus éloignées ont reçu de rares dépôts des particules les plus fines au milieu des marées saumâtres, devenant des zones humides herbeuses ou des marais salins. L’ensemble du delta, dans des conditions naturelles, se situait au-dessus du niveau de la mer, allant de quelques centimètres le long de la frange côtière à plus d’une douzaine de pieds de haut à la crête de la digue naturelle du Mississippi. La nature a construit la Louisiane inférieure au-dessus du niveau de la mer, quoique à peine et mutuellement.
Les peuples autochtones se sont généralement adaptés à cette fluidité, étayant la terre ou se déplaçant vers terrain plus élevé alors que les eaux de crue montaient. Mais alors les impérialistes européens sont venus coloniser. La colonisation signifiait la permanence, et la permanence signifiait imposer une rigidité technique à ce paysage mou et humide: des digues pour empêcher l’eau d’entrer, des canaux pour sécher le sol et, à terme, des pompes pour pousser et soulever l’eau des canaux bordés de murs anti-inondation.
Tout cela prendrait des décennies à être érigé et des siècles à se perfectionner. Pendant ce temps, tout au long des époques coloniales française et espagnole, et sous la domination américaine après l’achat de la Louisiane en 1803, les Néo-orléaniens n’avaient d’autre choix que de presser leur métropole en plein essor sur ces « deux étroites bandes de terre » tout en évitant les basses terres « . Marais impénétrable de canebrake. Les gens détestaient chaque centimètre de ce recul, le considérant comme une source de miasmes, la cause de la maladie et une contrainte sur la croissance et la prospérité. Un observateur débarqua en 1850 sur les zones humides: «Cette fontaine bouillonnante de la mort est l’un des endroits les plus lugubres, les plus bas et les plus horribles, sur lequel la lumière du soleil ait jamais brillé. Et pourtant elle repose sous l’influence d’une chaleur tropicale , éructant son poison et le paludisme … la lie des sept fioles de colère … recouverte d’une écume jaune verdâtre. »
Ce n’est que plus tard que les gens apprendraient que ce n’étaient pas des miasmes mais le moustique envahissant Aedes aegypti, introduit par la navigation transatlantique, qui causait des maladies comme le jaune fièvre; que ce sont les citernes urbaines et le mauvais assainissement qui ont permis aux moustiques de se reproduire et de se nourrir de sang humain; et que le terrain « lugubre et bas » a en fait aidé la ville en stockant l’excès d’eau, que ce soit du ciel, du fleuve Mississippi, de la baie connue sous le nom de lac Pontchartrain ou du golfe du Mexique. Ce n’était pas « horrible » mais propice que personne ne vivait dans le backswamp, et que la technologie pour le drainer n’était pas disponible. Et surtout, que «l’écume jaune verdâtre» se trouvait au-dessus du niveau de la mer.
Naturellement, étant donné l’incompatibilité des processus deltaïques naturels avec l’urbanisation, les Néo-Orléans ont commencé à ériger des remblais le long de la rivière et à creuser des fossés de drainage en moins d’un an Un colon a décrit comment les colons en 1722 étaient «ordonnés de laisser tout autour d’une bande d’au moins trois pieds de large, au pied de laquelle un fossé devait être creusé, pour servir de drain». Des canaux de sortie ont été creusés pour accélérer le drainage vers le marais, et dans les plantations voisines, des fossés ont été creusés pour contrôler l’eau du sol ou détourner l’eau de la rivière pour alimenter les scieries.
La gravité était la principale source d’énergie pour ces premiers projets hydrauliques, mais au début des années 1800, la vapeur est entrée en scène. En 1835, la New Orleans Drainage Company a commencé à creuser un réseau de fossés urbains, en utilisant une pompe à vapeur pour repousser le ruissellement hors de Bayou St. John – avec un succès limité. Un système de pompage similaire a été tenté à la fin des années 1850, pour être perturbé par la guerre civile. En 1871, la Mississippi and Mexican Gulf Ship Canal Company a creusé 36 miles de fossés, y compris trois grands canaux de sortie, avant de faire faillite.
Il devenait clair que le drainage de la Nouvelle-Orléans serait mieux géré par le secteur public à la place. Les ingénieurs municipaux de la fin des années 1800 ont bricolé le réseau existant de gouttières et de fossés et, avec la propulsion de certaines pompes à vapeur, ont pu expulser jusqu’à un pouce et demi de pluie par jour dans les plans d’eau environnants.
Ce n’était pas assez pour drainer le marais, mais c’était suffisant pour commencer à modifier définitivement la surface terrestre de la Nouvelle-Orléans. Nous le savons parce qu’en 1893, lorsque la ville a finalement obtenu des ingénieurs experts sérieux et financés pour déterminer comment résoudre ce problème, les géomètres ont entrepris de cartographier les élévations locales comme jamais auparavant. La carte topographique résultante de la Nouvelle-Orléans (1895) informerait l’ingénierie de ce qui deviendrait un système de classe mondiale.
La carte de 1895 a également révélé quelque chose de curieux: L’enceinte arrière d’un faubourg du centre-ville avait, pour la première fois, plongé légèrement sous le niveau de la mer. Le naufrage n’augurait rien de bon pour les choses à venir.
Ce qui commençait à se produire, c’était un affaissement anthropique du sol – le naufrage de la terre par l’action humaine . Lorsque le ruissellement est éliminé et que des digues artificielles empêchent la rivière de déborder, les eaux souterraines s’abaissent, les sols se dessèchent et la matière organique se décompose. Tout cela crée des poches d’air dans le sol, dans lesquelles ces particules de sable, de limon et d’argile se déposent, se consolident et tombent sous le niveau de la mer.
La construction du nouveau système de drainage a commencé en 1896 et s’est accélérée en 1899 , lorsque les électeurs ont approuvé à une écrasante majorité une taxe foncière de deux millions pour créer le New Orleans Sewerage and Water Board. En 1905, 40 miles de canal avaient été creusés, des centaines de miles de pipelines et de drains avaient été posés, et six stations de pompage drainaient jusqu’à 5 000 pieds cubes d’eau par seconde. L’efficacité du système s’est considérablement améliorée après 1913, lorsqu’un jeune ingénieur nommé Albert Baldwin Wood a conçu une énorme pompe à impulseur qui pouvait décharger l’eau encore plus rapidement. Onze «pompes à vis à bois» ont été installées en 1915, et beaucoup sont encore utilisées aujourd’hui. En 1926, plus de 30 000 acres de terrain avaient été «récupérés» grâce à 560 miles de tuyaux et de canaux d’une capacité de 13 000 pieds cubes d’eau par seconde . La Nouvelle-Orléans avait enfin conquis son backswamp.
Le changement de géographie urbaine était dramatique. En une dizaine d’années, les marécages sont devenus des banlieues. La valeur des propriétés a grimpé en flèche, les caisses fiscales ont gonflé et l’urbanisation s’est étendue sur un terrain inférieur en direction du lac Pontchartrain. «Toute la structure institutionnelle de la ville» s’est délectée de la victoire sur la nature, a écrit John Magill, un historien local. «Les promoteurs ont encouragé l’expansion, les journaux l’ont annoncé, la Commission d’urbanisme l’a encouragée, la ville a construit des tramways pour la desservir, les banques et les compagnies d’assurance ont souscrit le financement.»La classe moyenne blanche, désireuse de fuir les vieux faubourgs en ruine, s’est installée en masse dans les nouveaux quartiers« au bord du lac », au point d’exclure les familles noires par des pactes racistes. Et dans une réprimande de deux siècles de tradition architecturale locale, nouveau tract le logement n’a pas été construit sur des piliers au-dessus du sol, mais sur des dalles de béton coulées au niveau du sol. Pourquoi concevoir contre les inondations si la technologie a déjà résolu ce problème?
Le changement d’élévation topographique était plus subtil, mais tout aussi conséquent. Une ville qui avait été entièrement au-dessus du niveau de la mer jusqu’à la fin des années 1800, et plus de 95% en 1895, était tombé en 1935 à environ 70% au-dessus du niveau de la mer.
Affaissement alors même que de plus en plus de personnes se déplaçaient dans des zones en déclin. Alors que la grande majorité des 300 000 habitants de la Nouvelle-Orléans vivaient au-dessus niveau au début des années 1900, il ne restait que 48 pour cent au-dessus de l’eau en 1960, lorsque la population de la ville atteignait un sommet de 627 525 habitants. Cette année-là, 321 000 habitants vivaient dans un ancien marais, au cours de laquelle ils sont tombés dans une série de bols topographiques de quatre à sept pieds sous le niveau de la mer.
Le Néo-Orléanien moyen de cette époque était perçu comme étant sous le niveau de la mer. d’une curiosité locale. À l’époque comme aujourd’hui, la plupart des gens ne comprenaient pas qu’il s’agissait d’un accident artificiel récent ou que cela pouvait devenir dangereux. Mais les rues se sont de plus en plus déformées et les bâtiments se sont fissurés. Lorsque l’ouragan Betsy a rompu les digues et inondé le fond de quatre bassins urbains engloutis en 1965, la curiosité est devenue davantage une crise.
L’affaissement du sol a fait la une des journaux effrayants dans les années 1970, lorsqu’au moins huit maisons bien entretenues une subdivision de banlieue a explosé sans prévenir. « Des dizaines de résidents de Metairie », a rapporté le New Orleans Times-Picayune, « se sont demandé s’ils vivaient dans ce qui équivaut à des bombes à retardement. » Le lotissement affecté, bas au départ et positionné sur une couche de tourbe particulièrement épaisse, avait été drainé un peu plus d’une décennie auparavant. Avec autant d ‘«éponge humide» à sécher, les sols se sont compactés rapidement et se sont considérablement affaissés, fissurant les fondations des dalles. Dans certains cas, les conduites de gaz se sont cassées et des vapeurs se sont infiltrées dans la maison, après quoi il n’a fallu qu’un interrupteur ou un allumé. cigarette à exploser.
L’urgence a été atténuée par des ordonnances exigeant des piliers de base et des connexions électriques flexibles. Mais le problème plus vaste n’a fait qu’empirer, à mesure que les jardins, les rues , et les parcs ont continué de s’affaiblir, et les quartiers qui jouxtaient les plans d’eau environnants ont dû être bordés de nouvelles digues latérales et de nouveaux murs contre les inondations. Bon nombre de ces structures et d’autres structures fédérales se sont avérées insuffisamment conçues, sous-financées et sous-inspectées, et toutes aussi beaucoup ont échoué face à l’onde de tempête de l’ouragan Katrina le 29 août 2005. Le reste est de l’histoire topographique, alors que l’eau de mer coulait à travers les brèches et remplissait les quartiers en forme de bol avec jusqu’à 12 pieds d’eau salée. Mort à grande échelle et destruction catastrophique Cela résulte, en partie, de la chute de la Nouvelle-Orléans sous le niveau de la mer.
Que faire? L’affaissement urbain ne peut pas être inversé. Les ingénieurs et les planificateurs ne peuvent pas «regonfler» les sols compactés si les citadins y ont bâti des vies. Mais ils peuvent réduire et éventuellement éliminer les futurs affaiblissements en ralentissant le mouvement de ruissellement dans le paysage urbain et en stockant autant d’eau que possible à la surface, rechargeant ainsi le les eaux souterraines et le remplissage de ces cavités d’air. Le Greater New Orleans Urban Water Plan, conçu par un architecte local, David Waggonner, dans le cadre de dialogues avec des collègues néerlandais et louisianais, présente une vision du fonctionnement d’un tel système. Mais même s’il est entièrement exécuté, le plan ne renverserait pas l’affaissement du passé. Cela signifie que la grande Nouvelle-Orléans et le reste du pays doivent s’engager à maintenir et à améliorer les barrières structurelles pour empêcher l’eau extérieure de se déverser dans «le bol».
Dans une certaine mesure, ces ressources sont arrivées après Katrina, lorsque le Corps des ingénieurs de l’armée a accéléré la conception et la construction d’un risque de dégâts d’ouragan et de tempête unique au pays. rouge Système uction. Coûtant plus de 14,5 milliards de dollars et achevé en 2011, «The Wall», comme les gens l’appellent le vaste complexe, vise à protéger les personnes qui vivent à l’intérieur contre les inondations causées par les tempêtes dont on estime qu’elles ont 1% de chances de se produire au cours d’une année donnée, et non au niveau de sécurité nécessaire, mais une amélioration néanmoins.
Pourtant, l’histoire montre que les «murs» (c’est-à-dire les digues, les digues, les murs anti-inondation et autres barrières rigides) ont causé des problèmes topographiques à la Nouvelle-Orléans, même s’ils ont également été essentiels à la viabilité de ce Expérience de 300 ans d’urbanisme delta. La ville ne peut pas compter uniquement sur eux. La partie la plus importante et la plus importante pour assurer l’avenir de cette région est de compléter les solutions structurelles par des approches non structurelles.
La côte de la Louisiane a érodé de plus de 2 000 miles carrés depuis les années 1930, principalement en raison de la digue du fleuve Mississippi et de l’excavation des canaux de pétrole, de gaz et de navigation, sans parler de l’élévation du niveau de la mer et de l’intrusion d’eau salée. Pour ralentir cette perte, il faut puiser caractéristique qui a construit ce paysage, le fleuve Mississippi, en détournant son eau douce et en siphonnant sa charge sédimentaire sur la plaine côtière, repoussant les eaux salées intrusives et étayant les zones humides à un rythme plus rapide que la mer monte.
Les zones humides restaurées serviraient à empêcher les ondes de tempête d’ouragan, en réduisant leur hauteur et leur puissance avant d’atteindre «le mur», réduisant ainsi les chances qu’elles traversent et inondent «le bol». Un plan d’État soutenu par le gouvernement fédéral par la Coastal Protection and Restoration Authority est maintenant terminé et approuvé, et certains projets sont en cours. Mais l’effort le plus important est un coup de lune, coûtant au moins 50 milliards de dollars et peut-être le double. Seule une fraction des revenus nécessaires est en main.
Pendant ce temps, les habitants devront surélever leur résidence au-dessus de l’altitude de base contre les inondations (une condition pour être admissible à l’assurance fédérale contre les inondations). Si les finances le permettent, ils pourraient choisir de vivre dans la moitié de la métropole qui reste au-dessus du niveau de la mer. Collectivement, ils pourraient envisager de plaider en faveur du plan d’eau urbain, de soutenir les efforts de restauration des côtes et de comprendre les principaux facteurs mondiaux de l’élévation du niveau de la mer.
Ils peuvent également renoncer à assécher d’autres zones humides. pour le développement urbain. Que les marais et les marais soient plutôt verts avec de l’herbe, bleus avec de l’eau, absorbants face à de fortes pluies, amortissant leur effet sur les ondes de tempête – et au-dessus du niveau de la mer dans leur élévation topographique. W orsqu’il s’agit de vivre sous le niveau de la mer, les Néo-Orléans n’ont d’autre choix que de s’adapter.