En octobre 1935, les troupes italiennes ont envahi l’Éthiopie – alors également connue sous le nom d’Abyssinie – forçant l’empereur du pays, Haile Selassie, à l’exil. protestations de la Société des Nations, le dictateur italien Benito Mussolini a proclamé un nouvel empire italien en Afrique de l’Est, comprenant l’Éthiopie et les territoires préexistants du Somaliland italien et de l’Érythrée.
Suite aux premiers succès de l’allié italien , En Allemagne, pendant la Seconde Guerre mondiale, Mussolini déclara la guerre à la Grande-Bretagne en juin 1940. Cela signifiait que les possessions britanniques en Afrique de l’Est, ainsi que l’Égypte sous contrôle britannique et la route d’approvisionnement vitale du canal de Suez, étaient désormais menacées.
Les Italiens ont attaqué les postes frontières au Kenya et au Soudan et ont capturé le Somaliland britannique en août. Le vice-roi italien, le duc d’Aoste, a alors ordonné à ses troupes de s’arrêter, permettant à l’initiative de passer aux Britanniques.
Le général Archibald Wavell, commandant en chef britannique du Moyen-Orient, a planifié un trois volets contre-offensive pour démanteler l’empire italien de l’Afrique de l’Est. Sa force était en infériorité numérique, mais il bénéficiait d’un soutien aérien de la Royal Air Force (RAF).
En janvier 1941, le lieutenant-général William Platt a dirigé les forces du Soudan vers Érythrée. Les Italiens se sont rapidement retirés et, en mars, les troupes indiennes et britanniques ont remporté une importante victoire à Keren.