La santé de Staline s’est détériorée vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il souffrait d’athérosclérose en raison d’un tabagisme excessif, un accident vasculaire cérébral léger à l’époque de la Victoire Parade (mai 1945) et une grave crise cardiaque en octobre 1945.
Les trois derniers jours de la vie de Staline ont été décrits en détail, d’abord dans les annonces officielles soviétiques dans la Pravda, puis dans un traduction anglaise complète qui a suivi peu de temps après dans le Current Digest de la presse soviétique. Comme décrit par Volkogonov, le 28 février 1953, Staline et un petit nombre de ses proches, composé de Malenkov, Molotov, Beria et Khrouchtchev et quelques autres se sont réunis pour une soirée de divertissement et de boisson. Les invités se sont dispersés vers 4 heures du matin le 1er mars et Staline s’est retiré dans ses quartiers privés avec des instructions strictes selon lesquelles il ne devait pas être dérangé jusqu’à ce que des sons aient été entendus indiquant qu’il s’était réveillé. Le temps a passé et aucun son n’a été entendu tout au long de la journée. Vers 23 h 00 le 1er mars, sa gouvernante est entrée prudemment dans sa chambre et l’a trouvé allongé sur le sol, vêtu de son pantalon de pyjama et d’une chemise. Il était inconscient, respirait fortement, était incontinent et ne répondait pas aux tentatives de le réveiller. Beria a été appelé et, en le voyant, a écarté le fait qu’il était inconscient, attribuant cela à la consommation d’alcool, et est parti.
À 7h00 le 2 mars, Beria et un groupe d’experts médicaux ont été sommé de l’examiner. Sur la base de leur examen, qui a révélé une pression artérielle de 190/110 et une hémiplégie du côté droit, ils ont conclu que Staline, qui avait des antécédents connus d’hypertension non contrôlée, avait subi un accident vasculaire cérébral hémorragique impliquant l’artère cérébrale moyenne gauche. Au cours des deux jours suivants, il a reçu une variété de traitements; et, pour tenter de diminuer sa tension artérielle, qui était montée à 210/120, deux applications distinctes de huit sangsues chacune ont été appliquées sur son cou et son visage au cours des deux jours suivants. Cependant, son état a continué de se détériorer et il est décédé à 21 h 50. le 5 mars 1953. Son corps a ensuite été emmené dans un lieu indéterminé et une autopsie a été pratiquée, après quoi il a été embaumé pour être vu par le public. Les tentatives pour localiser le rapport d’autopsie original ont échoué jusqu’à récemment, mais les conclusions les plus importantes ont été rapportées dans un bulletin spécial de la Pravda le 7 mars 1953, comme suit:
« Examen pathologique et anatomique du corps de JV Staline »
« Examen pathologique révélé une grande hémorragie, localisée dans la zone des centres sous-corticaux de l’hémisphère cérébral gauche. Cette hémorragie a détruit des zones importantes du cerveau et a entraîné des modifications irréversibles de la respiration et de la circulation. En plus de l’hémorragie cérébrale, une hypertrophie significative de la ventricule gauche (du cœur), nombreuses hémorragies dans le myocarde, dans l’estomac et la muqueuse intestinale; modifications athérosclérotiques des vaisseaux, plus proéminentes dans les artères cérébrales. Elles sont le résultat de l’hypertension. Les résultats de l’examen pathologique ont révélé l’irréversible charac ter de la maladie de J.V. Staline à partir du moment de l’hémorragie cérébrale. Par conséquent, toutes les tentatives de traitement n’auraient pas pu aboutir à un résultat favorable et empêcher une fin fatale. «
Comme résumé ci-dessus, plutôt que de suggérer un complot de Beria , sur qui les soupçons sont tombés pour son prétendu dire à Molotov «Je l’ai fait sortir» à un moment donné, et son retard apparemment délibéré pour obtenir un traitement médical pour Staline, les changements physiques observés pendant l’autopsie étaient compatibles avec les changements extracrâniens qui se produisent souvent chez les victimes d’AVC. Le fils de Lavrenti Beria, Sergio Beria, a raconté plus tard qu’après la mort de Staline, sa mère Nina a informé son mari que « Votre situation est maintenant encore plus précaire que lorsque Staline était en vie. » Cela s’est avéré exact; plusieurs mois plus tard , en juin 1953, Beria a été arrêté et accusé de divers crimes mais, de manière significative, aucun concernant la mort de Staline. Il a ensuite été exécuté sur l’ordre de ses anciens collègues du Politburo, mais il y a des histoires contradictoires sur le moment et l’endroit où cela s’est produit.