Pellagre: une maladie due à une carence en niacine, une vitamine du complexe B. La pellagre est la « maladie des quatre D » –
- Diarrhée;
- Dermatite: éruption cutanée squameuse exposée à la lumière ou à un traumatisme;
- Démence: désorientation mentale, idées délirantes et dépression; et
- Mort.
D’autres caractéristiques sont des ulcérations dans la bouche (glossite), des nausées, des vomissements, des convulsions et des troubles de l’équilibre ( ataxie).
La pellagre est maintenant rare dans les pays développés qui apprécient une alimentation équilibrée et des aliments enrichis, mais c’était autrefois un énorme problème de santé publique aux États-Unis. Trois millions d’Américains ont contracté la pellagre et 100 000 en sont morts de 1906 à 1940. était surtout un problème pour les pauvres du Sud dont les repas se composaient généralement des «trois M»: viande (graisse de porc); mélasse; et farine (semoule de maïs). Aujourd’hui, la pellagre continue d’être un problème dans les pays en développement où la malnutrition est importante ou où les aliments carencés en niacine comme le maïs et le riz sont les principales sources de nutrition.
Le casse-tête de la pellagre a été résolu par le Dr Joseph Goldberger. Le Dr Goldberger a été affecté en 1914 par le US Public Health Service au Sud pour s’occuper de la pellagre. Après avoir inspecté les orphelinats du Sud, les hôpitaux psychiatriques et les prisons, Goldberger a fait l’observation cruciale que les détenus malnutris de ces institutions développaient souvent la pellagre, contrairement au personnel mieux nourri. La pellagre, a-t-il déduit, ne provenait pas de germes, comme on le croyait généralement, mais plutôt d’une carence nutritionnelle. Pour le prouver, le Dr Goldberger, ses assistants et même sa femme se sont livrés à des expériences appelées «fêtes de la saleté». Ils se sont injectés du sang ou ont ingéré les croûtes, les excréments et les liquides organiques des patients. Aucun n’a développé de pellagre. Il a également fait des expériences décisives avec des détenus de la prison du Mississippi (qui « se sont portés volontaires » en échange d’un pardon complet). Le Dr Goldberger leur a donné une mauvaise alimentation qui, selon lui, causait la pellagre et en quelques mois, beaucoup ont développé la maladie. Il a ensuite ajouté de la viande, des légumes frais et du lait à leur alimentation et a inversé tous les signes et symptômes de la pellagre. Le Dr Goldberger n’a jamais identifié le principe diététique qui avait cet effet extraordinaire. Il mourut en 1929 (d’un cancer du rein). Huit ans plus tard, le facteur était la niacine. Cette découverte a été faite en 1937 à l’Université du Wisconsin. La niacine est abondante dans la viande rouge, le poisson, la volaille et les légumes à feuilles vertes. La niacine peut prévenir la pellagre (et peut la guérir).
Le nom «pellagre» vient de l’italien «pelle», skin + «agra», rugueuse = peau rugueuse, faisant référence aux problèmes de peau de la pellagre.
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