Antiviral: agent qui tue un virus ou qui supprime sa capacité à se répliquer et, par conséquent, inhibe sa capacité à se multiplier et à se reproduire.
Par exemple, l’amantadine (Symmetrel) est un antiviral synthétique. Il agit en inhibant la multiplication du virus de la grippe A. Il a été utilisé pour réduire la gravité de la maladie, en particulier chez les personnes à haut risque comme celles qui sont immunodéprimées ou dans une maison de retraite. L’amantadine a été remplacée par des médicaments plus sûrs, l’oseltamivir (Tamiflu) et le zanamivir (Relenza), qui ont moins d’effets secondaires.
Le développement des antiviraux est loin derrière celui des antibiotiques. Un virus n’est que du matériel génétique, de l’ADN ou de l’ARN, peut-être avec quelques enzymes, enveloppé dans une enveloppe protéique. Un virus n’est techniquement pas vivant, ce qui le rend difficile à tuer. De plus, les virus se répliquent (font des copies d’eux-mêmes) en détournant la machinerie de la cellule qu’ils infectent, il est donc difficile de tuer le virus sans tuer la cellule. Certains virus peuvent également rester dormants dans l’organisme sans se répliquer, évitant ainsi les médicaments qui inhibent la réplication.
Les antiviraux qui ont été développés sont généralement moins efficaces qu’on ne le souhaiterait. Les virus peuvent se répliquer rapidement et, dans de nombreux cas, donner lieu à des mutations qui les rendent résistants aux médicaments. Et pour les infections virales à évolution rapide comme la grippe ou le rhume, un médicament doit être très puissant pour faire une différence avant que la maladie ne se propage naturellement.
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