Disparition de la mer d’Aral

La mer d’Aral, à la frontière du Kazakhstan et de l’Ouzbékistan, est un récit édifiant sur la façon dont les modifications des écosystèmes peuvent avoir des impacts considérables sur les communautés qui dépendent des services ils fournissent.

Au début des années 1900, la mer d’Aral était le quatrième plus grand lac intérieur du monde, fournissant une richesse de services écosystémiques importants aux communautés, y compris les stocks de pêche et la préservation de la qualité de l’eau et des sols environnants. Les niveaux de salinité et de volume de la mer d’Aral ont été maintenus stables par les afflux d’eau douce du fleuve Syr Darya à l’est et du fleuve Amu Darya au sud.

En 1918, les décideurs de l’ex-Union soviétique ont décidé de détourner l’eau douce du Syr Darya et de l’Amu Darya pour l’irrigation. C’était une partie essentielle de leurs plans pour augmenter la production de coton, qu’ils appelaient «l’or blanc», une exportation soviétique majeure. Les décideurs soviétiques savaient que l’augmentation les prélèvements des rivières réduiraient la mer d’Aral en un lac de saumure résiduel. Cependant, ils pensaient que lorsque les avantages d’une production agricole accrue étaient mis en balance avec les avantages des services écosystémiques de la mer, la dessiccation de l’Aral en valait la peine.

Le plan soviétique visant à maximiser un service écosystémique – l’eau douce – au prix de nombreux autres s’est déroulé, et les années 1930 ont vu la construction d’un système d’irrigation canaux. La production végétale a augmenté alors que les zones irriguées en Ouzbékistan et au Turkménistan sont passées de 6,4 millions d’acres à 15,9 millions d’acres en deux décennies, employant des millions de personnes dans la région. Mais avec ses flux importants détournés pour l’irrigation, la mer d’Aral a commencé à se rétrécir dans les années 1960. En 2005, il avait perdu plus de la moitié de sa superficie, exposant près de 30000 km2 de lit de lac et près des trois quarts de son volume.

L’industrie de la pêche, autrefois florissante, s’est effondrée alors que l’afflux d’eau douce diminuait et la salinité a augmenté, entraînant la disparition de 60 000 emplois liés à la pêche en mer d’Aral. Le fond marin asséché a produit des tempêtes de poussière chargées de produits chimiques et de pesticides issus de l’agriculture intensive le long des deux rivières. Cela a à son tour conduit à une augmentation des niveaux de pollution de l’air et de l’eau et à des dommages aux cultures jusqu’à 1000 km. Les cancers, les maladies respiratoires, l’anémie, les fausses couches et les maladies rénales et hépatiques ont explosé dans la région. Des milliers de personnes ont été forcées d’abandonner leurs maisons alors que leurs moyens de subsistance se tarissaient et que leur santé était menacée.

En 1987, la mer d’Aral s’était divisée en deux: la mer d’Aral du Nord au Kazakhstan et la Sud de la mer d’Aral, plus ou moins en Ouzbékistan. En 1995, la Banque mondiale et le gouvernement kazak ont construit un barrage pour empêcher l’eau de la partie nord de s’écouler dans la partie sud. Des améliorations ont été apportées à l’irrigation le long de la rivière Syr Darya, préservant une plus grande partie du débit d’eau principal dans la mer d’Aral du Nord. Le plan a rencontré un succès; de 2005 à 2007, la superficie de la partie nord de la mer s’est élargie de plus de 800 kilomètres carrés. Avec la réintroduction des stocks de poissons, l’économie locale se développe. Les villages proches de la mer d’Aral du Nord bénéficient désormais de plus de services de l’écosystème; les habitants subissent moins de tempêtes de sable et plus de pluie, ce qui a amélioré la qualité de l’eau potable, la qualité de l’air et la santé des résidents.

Malheureusement, le sud de la mer d’Aral, beaucoup plus vaste, continue de rétrécir. Les dirigeants ouzbeks ne veulent pas renoncer à la principale source d’eau pour leur irrigation du coton. L’Ouzbékistan reste l’un des principaux exportateurs mondiaux de coton, et donc l’Amu Darya est toujours détourné pour irriguer les cultures qui soutiennent la vie de millions de personnes.

Les zones humides de Sudoche juste au sud de l’Aral ont été couronnées de succès restauré, ce qui améliore le bien-être des populations locales.1 L’Ouzbékistan a récemment annoncé son intention d’explorer le fond asséché de la mer d’Aral à la recherche de pétrole. Il reste à voir si ces développements profiteront à la région dans son ensemble.