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Maux de tête? Fièvre? Douleur musculaire? « Prenez deux aspirines et appelez-moi le matin. »

Comme la plupart d’entre nous, lorsque vous ressentez des douleurs quotidiennes, une bouteille d’aspirine est probablement la première chose que vous recherchez. Pourtant, alors que l’aspirine a a été l’un des agents pharmaceutiques les plus populaires de ces cent dernières années, il s’agit en fait d’un dérivé synthétique de la substance naturelle acide salicylique – dont les propriétés curatives associées sont connues depuis des millénaires.

L’acide salicylique est un composant principal d’un extrait d’herbes trouvé dans l’écorce d’un certain nombre d’arbres, y compris le saule, et dans un certain nombre de fruits, céréales et légumes. En tant que tel, l’acide salicylique – et les salicylates apparentés – sont depuis longtemps des composants communs d’une alimentation humaine normale, fonctionnant comme une défense naturelle contre ce que nous considérons aujourd’hui comme des maladies courantes.

La première utilisation enregistrée de salicylates remonte à environ 4000 ans aux Sumériens, qui ont noté les remèdes contre la douleur du saule sur les premières tablettes d’argile. Les civilisations anciennes de Mésopotamie utilisaient l’extrait de saule pour traiter la fièvre, la douleur et l’inflammation. Les civilisations chinoise et grecque ont utilisé l’écorce de saule à des fins médicales il y a plus de 2000 ans, et les Chinois ont également utilisé de l’écorce de peuplier et des pousses de saule pour traiter la fièvre rhumatismale, les rhumes, les hémorragies et le goitre. L’un des rapports les plus remarquables sur l’utilisation de l’acide salicylique vient du père de la médecine moderne, Hippocrate (460–370 avant notre ère). Il a recommandé de mâcher de l’écorce de saule aux patients souffrant de fièvre et de douleur, ainsi que l’utilisation d’un thé infusé à partir d’écorce de saule donné aux femmes pour atténuer la douleur pendant l’accouchement. Vers 100 EC, le médecin grec Dioscoride a prescrit de l’écorce de saule comme agent anti-inflammatoire.

Malgré cette longue histoire, ce n’est qu’en 1763 que le révérend Edward Stone de la Royal Society de Londres a dirigé l’un des premiers études cliniques sur les effets de la poudre d’écorce de saule dans le traitement de patients souffrant de fièvre (fièvre que l’on pense être causée par le paludisme). Et environ 100 ans plus tard, le médecin écossais Thomas MacLagan a étudié les effets de la poudre de saule sur des patients souffrant de rhumatismes aigus, démontrant qu’elle pouvait soulager la fièvre et l’inflammation articulaire.

L’étude chimique des propriétés curatives de la substance dans l’écorce de saule avait déjà commencé sérieusement, cependant, au début du 19ème siècle. Cette enquête a été en partie motivée par le blocus continental de Napoléon sur les importations, qui a affecté les fournisseurs d’écorce de quinquina péruvien (une autre source naturelle d’acide salicylique). En 1828, Johann Büchner, professeur à l’Université de Munich, isola une substance jaune des tanins des saules qu’il nomma salicine, le mot latin pour saule. Une forme cristalline pure de salicine a été isolée en 1829 par Henri Leroux, un pharmacien français, qui l’a ensuite utilisée pour traiter les rhumatismes. À la fin des années 1800, la production à grande échelle d’acide salicylique pour le traitement de la douleur et de la fièvre a été lancée par Heyden Chemical Company en Allemagne.

Le début de l’aspirine telle que nous la connaissons aujourd’hui date de la même période où Farbenfabriken vorm. Friedrich Bayer and Company, une entreprise de fabrication de colorants en Allemagne, a commencé à se concentrer de l’industrie des colorants vers la production pharmaceutique. Parce que la société Bayer était déjà bien connue, elle a facilement développé une reconnaissance de marque en tant que fabricant pharmaceutique. Le passage de la société à la production pharmaceutique a coïncidé par hasard avec un boom des nouveaux agents pharmaceutiques, donnant l’impression qu’un nouveau médicament était mis sur le marché presque quotidiennement.

Tout comme les bienfaits médicaux de l’acide salicylique étaient connus depuis longtemps , tout comme certains des problèmes de santé liés à l’utilisation prolongée de fortes doses du médicament. Une telle utilisation conduit souvent à une irritation gastro-intestinale, qui peut à son tour entraîner des nausées, des vomissements, des saignements et des ulcères. En 1895, pour contrer ces problèmes, Arthur Eichengrün, chef de la recherche chimique chez Bayer, a confié la tâche de développer un «meilleur» acide salicylique à l’un des chimistes de l’entreprise, Felix Hoffmann. Finalement cité par beaucoup comme le découvreur de l’aspirine, Hoffmann a abordé la tâche avec un intérêt personnel: son père souffrait de rhumatismes et prenait de l’acide salicylique pour cela, mais il ne pouvait plus ingérer le médicament sans vomir. La recherche d’Hoffmann dans la littérature scientifique disponible a permis de modifier chimiquement l’acide salicylique par modification. La clé de sa découverte, bien que réalisée seulement plus tard, était que cette transformation chimique a fourni une nouvelle molécule que le corps pourrait absorber sans détresse gastro-intestinale significative.Une fois ingérée, la nouvelle molécule a été reconvertie en acide salicylique dans l’estomac, le foie et le sang, procurant ainsi les avantages thérapeutiques souhaités. En tant que tel, l’aspirine synthétique moderne peut être considérée comme un système d’administration de médicaments pour un produit naturel utilisé à des fins médicales depuis des milliers d’années.

Tout comme les avantages médicaux de l’acide salicylique étaient connus depuis longtemps, il en était de même pour certains des problèmes de santé liés à l’utilisation prolongée de fortes doses du médicament.

Cependant, ce nouveau dérivé de l’acide salicylique a suscité une certaine controverse. Il y avait une divergence d’opinion concernant les avantages potentiels de l’acide acétylsalicylique, qui finirait par devenir un différend personnel et scientifique. Heinrich Dreser, responsable des tests standardisés d’agents pharmaceutiques, n’est pas d’accord avec l’approche d’Eichengrün concernant le médicament. Eichengrün avait distribué le composé de Hoffmann aux médecins locaux, alors que Dreser n’avait aucun intérêt initial à soutenir le nouveau médicament. Ironiquement, ce serait Dreser qui a publié le premier article sur l’aspirine, probablement parce que son contrat avec Bayer lui fournissait des redevances pour tout médicament qu’il introduisait; Hoffmann et Eichengrün ne pouvaient obtenir des récompenses financières que sur les composés brevetables. Dans l’article, Dreser a comparé l’aspirine à d’autres salicylates dans le but de démontrer qu’elle était plus bénéfique et moins toxique. Ces travaux ont été couplés à des essais humains dont les résultats ont été publiés en 1899 dans les revues Die Heilkunde et Therapeutische Monatshefte, montrant que l’aspirine était en effet supérieure aux autres salicylates connus. Le 6 mars 1899, la société Bayer a enregistré le produit sous le nom commercial Aspirin, puis a commencé activement à distribuer la poudre blanche aux hôpitaux et aux cliniques.

Selon la théorie concernant l’origine du nom d’aspirine, il s’agit de à partir de la combinaison d’acétyle; le latin Spiraea, le genre de plantes auquel appartient la reine des prés et qui contient également de l’aldéhyde salicylique, un précurseur de l’acide salicylique (en allemand l’acide salicylique est Spirsäure); et -in, qui était une terminaison courante pour les noms de médicaments à l’époque. Bien que le nom de la société Bayer ait longtemps été associé à l’aspirine, après la Première Guerre mondiale, Bayer a perdu le droit exclusif d’utiliser le nom d’aspirine. Il a été acquis en 1919 par Sterling Incorporated pour le prix alors inouï de 3 millions de dollars, avec les propriétés pharmaceutiques américaines de Bayer. Finalement, Bayer a racheté la marque déposée de SmithKline Beecham dans le cadre d’un accord plus large, pour le prix de 1 milliard de dollars.

La première forme de comprimé d’aspirine est apparue en 1900, créant une facilité d’utilisation qui a rapidement élargi la reconnaissance du médicament parmi les professionnels. Les rapports médicaux ont souligné les avantages de l’aspirine, et sa popularité reflétait l’utilisation déjà significative de composés salicyliques, associée au fait que ce nouveau médicament était considérablement plus sûr et comparativement moins toxique. En 1915, l’aspirine est devenue disponible au public sans ordonnance, ce qui en fait sans doute le premier médicament moderne, synthétique, en vente libre, grand public et un nom connu dans le monde.

Des rapports médicaux ont mis en évidence le avantages de l’aspirine, et sa popularité reflétait l’utilisation déjà importante de composés salicyliques, associée au fait que ce nouveau médicament était considérablement plus sûr et comparativement moins toxique.

En fournissant une méthode simple et peu coûteuse pour soulager la douleur, l’aspirine a commencé à changer l’expérience et les attentes des patients et des médecins et finalement la nature de la médecine moderne elle-même. Avant le milieu des années 1800, les médecins occidentaux considéraient la douleur comme un outil de diagnostic essentiel, quelque chose que l’aspirine atténuait et donc déguisait. Les médecins devraient maintenant se pencher sur d’autres symptômes.

Ce n’est qu’en 1971 que les scientifiques ont commencé à comprendre comment l’aspirine agissait dans le corps en tant qu’agent anti-inflammatoire – ce que l’on appelle maintenant un anti- médicament inflammatoire (AINS). John Robert Vane, un pharmacologue britannique, et son étudiante diplômée Priscilla Piper ont réalisé des travaux pionniers sur l’aspirine, explorant les effets du médicament sur des poumons isolés de cobayes et étudiant les effets de substances libérées par les poumons lors de réactions allergiques sévères à l’aspirine. Au cours de ces études, les scientifiques ont identifié deux substances non caractérisées, dont l’une s’est avérée être une prostaglandine – un composé de type hormonal impliqué dans la cause de divers effets dans le corps, notamment la vasodilatation, la vasocontraction et l’envoi de messages de douleur et d’inconfort au cerveau. Piper et Vane ont découvert plus tard que cette prostaglandine avait un effet similaire à une enzyme connue responsable de la contraction du muscle lisse non vasculaire. D’autres études ont montré que l’aspirine minimisait certains effets de la réponse de vasodilatation, ce qui a finalement conduit Vane à considérer que l’aspirine inhibait la synthèse des prostaglandines. Pour le travail de pionnier de Vane, il, avec Sune K. Bergström et Bengt I.Samuelsson, a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1982.

Mais comment l’aspirine affecte-t-elle la production de prostaglandines? En 1976, des chercheurs ont découvert une enzyme particulière, la cyclooxygénase, ou COX, responsable de la production d’un certain nombre de médiateurs biologiques, y compris les prostaglandines. L’aspirine se lie de manière sélective et irréversible à cette enzyme, fournissant les propriétés bénéfiques du médicament. Cette caractéristique diffère de celle d’autres AINS bien connus (par exemple, l’ibuprofène), qui sont des inhibiteurs réversibles. Des recherches plus poussées ont indiqué qu’il n’y avait pas une enzyme COX, mais trois, et que chacune jouait un rôle différent dans le corps humain. Alors qu’une enzyme COX est responsable de la synthèse des prostaglandines lors de réactions inflammatoires, une seconde est impliquée dans la production de prostaglandines qui aident à protéger la muqueuse de l’estomac. L’aspirine affecte les deux enzymes, fournissant des effets analgésiques comme décrit, mais à des doses élevées entraîne parfois une irritation de l’estomac. Dans un effort pour séparer les deux effets, les sociétés pharmaceutiques ont travaillé dur pour développer des inhibiteurs sélectifs de COX, tels que Celebrex, Vioxx et Mobic, qui réduisent l’inflammation sans endommager la muqueuse de l’estomac. Cependant, un certain nombre de problèmes sont survenus avec ces produits, notamment avec le Vioxx, dont des études récentes ont montré qu’il augmentait le risque de crise cardiaque.

L’aspirine représente l’un des plus anciens agents pharmaceutiques de l’humanité et continue d’être un thérapie de base pour une variété d’indications. Comme tous les médicaments, l’aspirine peut être toxique à des doses élevées (supérieures à 150 milligrammes par kilogramme de poids corporel), mais les avantages de l’aspirine l’emportent clairement sur les risques. Nous pourrions considérer l’aspirine comme un véritable «médicament miracle», car il s’est avéré utile dans le traitement de diverses affections autres que la fièvre et la douleur, y compris la prévention des maladies coronariennes, des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux. Des études récentes suggèrent que l’aspirine peuvent également limiter le taux de croissance et l’apparition de certains types de cancer, notamment le cancer de la prostate, du côlon, du pancréas et du poumon. Alors que les nouveaux médicaments continueront à traiter ces maladies et d’autres, l’aspirine occupera toujours une place importante dans l’histoire de agents pharmaceutiques.