Échographie diagnostique. L’échographie diagnostique est capable d’imager de manière non invasive les organes internes du corps. Cependant, ce n’est pas bon pour l’imagerie des os ou des tissus contenant de l’air, comme les poumons. Dans certaines conditions, l’échographie peut imager les os (comme chez un fœtus ou chez les petits bébés) ou les poumons et la muqueuse autour des poumons, lorsqu’ils sont remplis ou partiellement remplis de liquide. L’une des utilisations les plus courantes de l’échographie est pendant la grossesse, pour surveiller la croissance et le développement du fœtus, mais il existe de nombreuses autres utilisations, y compris l’imagerie du cœur, des vaisseaux sanguins, des yeux, de la thyroïde, du cerveau, du sein, des organes abdominaux, de la peau, et les muscles. Les images échographiques sont affichées en 2D, 3D ou 4D (qui est 3D en mouvement).
Échographie fonctionnelle. Les applications échographiques fonctionnelles comprennent l’échographie Doppler et Doppler couleur pour mesurer et visualiser le flux sanguin dans les vaisseaux du corps ou du cœur. Il peut également mesurer la vitesse du flux sanguin et la direction du mouvement. Cela se fait à l’aide de cartes à code couleur appelées imagerie Doppler couleur. L’échographie Doppler est couramment utilisée pour déterminer si l’accumulation de plaque dans les artères carotides bloque le flux sanguin vers le cerveau.
Une autre forme fonctionnelle d’échographie est l’élastographie, une méthode pour mesurer et afficher la rigidité relative des tissus , qui peut être utilisé pour différencier les tumeurs des tissus sains. Ces informations peuvent être affichées sous forme de cartes à code couleur de la rigidité relative; des cartes en noir et blanc qui affichent des images à contraste élevé de tumeurs par rapport aux images anatomiques; ou des cartes à code couleur qui sont superposées sur l’image anatomique. L’élastographie peut être utilisée pour tester la fibrose hépatique, une condition dans laquelle un tissu cicatriciel excessif s’accumule dans le foie en raison de l’inflammation.
L’échographie est également une méthode importante pour les interventions d’imagerie dans le corps. Par exemple, la biopsie à l’aiguille guidée par ultrasons aide les médecins à voir la position d’une aiguille pendant qu’elle est guidée vers une cible sélectionnée, telle qu’une masse ou une tumeur dans le sein. En outre, les ultrasons sont utilisés pour l’imagerie en temps réel de l’emplacement de la pointe d’un cathéter lorsqu’il est inséré dans un vaisseau sanguin et guidé le long de la longueur du vaisseau. Il peut également être utilisé pour la chirurgie mini-invasive pour guider le chirurgien avec des images en temps réel de l’intérieur du corps.
Échographie thérapeutique ou interventionnelle. Les ultrasons thérapeutiques produisent des niveaux élevés de sortie acoustique qui peuvent être focalisés sur des cibles spécifiques dans le but de chauffer, d’abler ou de briser les tissus. Un type d’ultrasons thérapeutiques utilise des faisceaux sonores de haute intensité qui sont hautement ciblés, et est appelé ultrasons focalisés à haute intensité (HIFU). La HIFU est étudiée en tant que méthode pour modifier ou détruire les tissus malades ou anormaux à l’intérieur du corps (par exemple les tumeurs) sans avoir à ouvrir ou déchirer la peau ou à endommager les tissus environnants. Soit l’échographie, soit l’IRM permettent d’identifier et de cibler le tissu à traiter, d’orienter et de contrôler le traitement en temps réel et de confirmer l’efficacité du traitement. HIFU est actuellement approuvé par la FDA pour le traitement des fibromes utérins, pour soulager la douleur des métastases osseuses et plus récemment pour l’ablation du tissu prostatique. Le HIFU est également étudié comme moyen de refermer les plaies et d’arrêter les saignements, de briser les caillots dans les vaisseaux sanguins et d’ouvrir temporairement la barrière hémato-encéphalique afin que les médicaments puissent passer.