Pendant près de 30 siècles, depuis son unification vers 3100 av. à sa conquête par Alexandre le Grand en 332 av.J.-C. – l’Égypte ancienne était la civilisation prééminente du monde méditerranéen. Des grandes pyramides de l’Ancien Empire aux conquêtes militaires du Nouvel Empire, la majesté de l’Égypte a depuis longtemps fasciné les archéologues et les historiens et créé un domaine d’étude dynamique qui lui est propre: l’égyptologie. Les principales sources d’informations sur l’Égypte ancienne sont les nombreux monuments, objets et artefacts qui ont été récupérés sur des sites archéologiques, recouverts de hiéroglyphes qui n’ont été déchiffrés que récemment. L’image qui se dégage est celle d’une culture avec peu d’égaux dans la beauté de son art, l’accomplissement de son architecture ou la richesse de ses traditions religieuses.
Période prédynastique (vers 5000-3100 avant JC)
Peu de documents écrits ou d’artefacts ont été trouvés de la période prédynastique, qui englobait au moins 2000 ans de développement progressif de la civilisation égyptienne.
Échange de communautés néolithiques (fin de l’âge de pierre) dans le nord-est de l’Afrique chasse pour l’agriculture et a fait des progrès précoces qui ont ouvert la voie au développement ultérieur de l’art et de l’artisanat égyptiens, de la technologie, de la politique et de la religion (y compris une grande révérence pour les morts et peut-être une croyance en la vie après la mort).
Vers 3400 avant JC, deux royaumes distincts ont été établis près du Croissant Fertile, une zone abritant certaines des plus anciennes civilisations du monde: la Terre Rouge au nord, basée dans le delta du Nil et s’étendant le long du Nil peut-être jusqu’à Atfih; et la Terre Blanche au sud, qui s’étend d’Atfih à Gebel es-Silsila. Un roi du sud, Scorpion, a fait les premières tentatives pour conquérir le royaume du nord vers 3200 av. Un siècle plus tard, le roi Ménès soumettra le nord et unifiera le pays, devenant le premier roi de la première dynastie.
Période archaïque (début de la dynastie) (vers 3100-2686 av.J.-C.)
Le roi Ménès a fondé la capitale de l’Égypte ancienne à White Walls (plus tard connu sous le nom de Memphis), au nord, près du sommet du delta du Nil. La capitale deviendrait une grande métropole qui dominait la société égyptienne pendant la période de l’Ancien Empire. La période archaïque a vu le développement des fondements de la société égyptienne, y compris l’idéologie très importante de la royauté. Pour les anciens Égyptiens, le roi était un être divin, étroitement identifié avec le dieu tout-puissant Horus. La première écriture hiéroglyphique connue date également de cette période.
À l’époque archaïque, comme à toutes les autres périodes, la plupart des anciens Égyptiens étaient des agriculteurs vivant dans de petits villages, et l’agriculture (en grande partie le blé et l’orge) constituait le base de l’État égyptien. Les crues annuelles du grand Nil ont fourni chaque année l’irrigation et la fertilisation nécessaires; les fermiers ont semé le blé après le retrait des inondations et l’ont récolté avant le retour de la saison des températures élevées et de la sécheresse.
Old Kingdom: Age of the Pyramid Builders (c. 2686-2181 BC)
L’Ancien Empire a commencé avec la troisième dynastie des pharaons. Vers 2630 av.J.-C., le roi Djoser de la troisième dynastie demanda à Imhotep, architecte, prêtre et guérisseur, de lui concevoir un monument funéraire; le résultat a été le premier grand bâtiment en pierre du monde, la pyramide à degrés de Saqqarah, près de Memphis. La construction de la pyramide égyptienne a atteint son apogée avec la construction de la Grande Pyramide de Gizeh, à la périphérie du Caire. Construite pour Khufu (ou Khéops, en grec), qui a régné de 2589 à 2566 avant JC, la pyramide a ensuite été nommée par les historiens classiques comme l’une des sept merveilles du monde antique. L’historien grec ancien Hérodote a estimé qu’il a fallu 20 ans à 100 000 hommes pour le construire. Deux autres pyramides ont été construites à Gizeh pour les successeurs de Khéops Khafra (2558-2532 avant JC) et Menkaura (2532-2503 avant JC).
Au cours des troisième et quatrième dynasties, l’Égypte a connu un âge d’or de paix et de prospérité. Les pharaons détenaient le pouvoir absolu et fournissaient un gouvernement central stable; le royaume n’a fait face à aucune menace sérieuse de l’étranger; et des campagnes militaires réussies dans des pays étrangers comme la Nubie et la Libye ont ajouté à sa prospérité économique considérable. Au cours des cinquième et sixième dynasties, la richesse du roi s’est progressivement épuisée, en partie à cause des énormes dépenses de construction de pyramides, et son pouvoir absolu a faibli face à l’influence croissante de la noblesse et du sacerdoce qui a grandi autour. le dieu soleil Ra (Re). Après la mort du roi Pepy II de la sixième dynastie, qui a régné pendant environ 94 ans, la période de l’Ancien Empire s’est terminée dans le chaos.
Première période intermédiaire (vers 2181-2055 avant JC)
Dans la foulée de l’effondrement de l’Ancien Empire, les septième et huitième dynasties se sont composées d’une succession rapide de dirigeants basés à Memphis jusqu’en 2160 av., lorsque l’autorité centrale s’est complètement dissoute, conduisant à une guerre civile entre les gouverneurs de province. Cette situation chaotique a été intensifiée par les invasions bédouines et accompagnée de famine et de maladie.
De cette ère de conflit ont émergé deux royaumes différents: une lignée de 17 dirigeants (dynasties neuf et 10) basée à Heracleopolis a gouverné la Moyenne Égypte entre Memphis et Thèbes, tandis qu’une autre famille de dirigeants se leva à Thèbes pour défier le pouvoir héracléopolite. Vers 2055 av.J.-C., le prince thébain Mentuhotep réussit à renverser Heracleopolis et à réunifier l’Égypte, commençant la 11e dynastie et mettant fin à la première période intermédiaire.
Empire du Milieu: 12e dynastie (vers 2055-1786 avant JC)
Après l’assassinat du dernier souverain de la 11e dynastie, Mentuhotep IV, le trône passa à son vizir, ou ministre en chef, qui devint le roi Amenemhet I, fondateur de la dynastie 12. Une nouvelle capitale fut établie à It-towy , au sud de Memphis, tandis que Thèbes restait un grand centre religieux. Pendant l’Empire du Milieu, l’Egypte a de nouveau prospéré, comme elle l’avait fait pendant l’Ancien Empire. Les rois de la 12e dynastie ont assuré la succession sans heurt de leur lignée en faisant de chaque successeur co-régent, une coutume qui a commencé avec Amenemhet I.
L’Egypte du Moyen-Empire a mené une politique étrangère agressive, colonisant la Nubie (avec ses riches approvisionnement en or, ébène, ivoire et autres ressources) et repoussant les Bédouins qui avaient infiltré l’Égypte pendant la première période intermédiaire. Le royaume a également établi des relations diplomatiques et commerciales avec la Syrie, la Palestine et d’autres pays; entrepris des projets de construction, y compris des forteresses militaires et des carrières minières; et est revenu à la construction de pyramides dans la tradition de l’Ancien Empire. L’Empire du Milieu atteint son apogée sous Amenemhet III (1842-1797 av.J.-C.); son déclin a commencé sous Amenenhet IV (1798-1790 avant JC) et s’est poursuivi sous sa sœur et régente, la reine Sobekneferu (1789-1786 avant JC), qui était la première femme souveraine confirmée de l’Égypte et le dernier dirigeant de la 12e dynastie.
Deuxième période intermédiaire (vers 1786-1567 avant JC)
La 13e dynastie marqua le début d’une autre période instable de l’histoire égyptienne, au cours de laquelle une succession rapide de rois échoua à consolider le pouvoir. En conséquence, au cours de la deuxième période intermédiaire, l’Égypte a été divisée en plusieurs sphères d’influence. La cour royale officielle et le siège du gouvernement ont été transférés à Thèbes, tandis qu’une dynastie rivale (la 14e), centrée sur la ville de Xois dans le delta du Nil, semble avoir existé en même temps que la 13e.
Vers 1650 av.J.-C., une lignée de dirigeants étrangers connus sous le nom de Hyksos a profité de l’instabilité de l’Égypte pour prendre le contrôle. Les dirigeants Hyksos de la 15e dynastie ont adopté et ont continué de nombreuses traditions égyptiennes existantes dans le gouvernement ainsi que dans la culture. Ils ont régné en même temps que la lignée des dirigeants thébains indigènes de la 17e dynastie, qui ont conservé le contrôle de la majeure partie du sud de l’Égypte malgré le fait de devoir payer des impôts aux Hyksos. (On pense que la 16e dynastie est des dirigeants thébains ou hyksos.) Le conflit a finalement éclaté entre les deux groupes, et les thébains ont lancé une guerre contre les Hyksos vers 1570 avant JC, les chassant d’Égypte.
Nouveau Royaume (vers 1567-1085 avant JC)
Sous Ahmose I, le premier roi du 18 dynastie, l’Égypte était à nouveau réunifiée. Au cours de la 18e dynastie, l’Égypte a rétabli son contrôle sur la Nubie et a commencé des campagnes militaires en Palestine, se heurtant à d’autres puissances de la région telles que les Mitanniens et les Hittites. Le pays a ensuite établi le premier grand empire du monde, s’étendant de la Nubie à l’Euphrate en Asie. En plus de puissants rois tels qu’Amenhotep I (1546-1526 BC), Thoutmose I (1525-1512 BC) et Amenhotep III (1417-1379 BC), le Nouvel Empire était remarquable pour le rôle des femmes royales telles que la reine Hatchepsout ( 1503-1482 BC), qui a commencé à régner en tant que régent pour son jeune beau-fils (il est devenu plus tard Thoutmosis III, le plus grand héros militaire de l’Égypte), mais s’est levé pour exercer tous les pouvoirs d’un pharaon.
Le controversé Amenhotep IV (c. 1379-1362), de la fin de la 18e dynastie, entreprit une révolution religieuse, dissolvant les prêtres dédiés à Amon-Re (une combinaison du dieu thébain local Amon et du dieu soleil Re) et forçant le culte exclusif d’un autre soleil-dieu, Aton. Se renommant Akhenaton («serviteur de l’Aton»), il construisit une nouvelle capitale en Moyenne Égypte appelée Akhetaton, connue plus tard sous le nom d’Amarna. À la mort d’Akhenaton, la capitale retourna à Thèbes et les Égyptiens revinrent à adorer une multitude de dieux. Le 19 et La 20e dynastie, connue sous le nom de période Ramesside (pour la lignée des rois nommés Ramsès), a vu la restauration de l’empire égyptien affaibli et une quantité impressionnante de bâtiments, y compris de grands temples et villes. Selon la chronologie biblique, l’exode de Moïse et des Israélites d’Egypte s’est peut-être produite pendant le règne de Ramsès II (1304-1237 av. J.-C.).
Tous les dirigeants du Nouvel Empire (à l’exception d’Akhenaton) ont été enterrés en profondeur , tombes taillées dans la roche (pas de pyramides) dans la vallée des rois, lieu de sépulture sur la rive ouest du Nil en face de Thèbes. La plupart d’entre eux ont été pillés et détruits, à l’exception de la tombe et du trésor de Toutankhamon (vers 1361-1352 avant JC), découverts en grande partie intacts en 1922 après JC. Le splendide temple funéraire du dernier grand roi de la 20e dynastie, Ramsès III (c. 1187-1156 av.J.-C.), était également relativement bien conservé et indiquait la prospérité dont jouissait encore l’Égypte pendant son règne. Les rois qui suivirent Ramsès III connurent moins de succès: l’Égypte perdit définitivement ses provinces de Palestine et de Syrie et souffrit des invasions étrangères (notamment par les Libyens), alors que sa richesse s’épuisait régulièrement mais inévitablement.
Troisième Période intermédiaire (vers 1085-664 avant JC)
Les 400 années suivantes – connues sous le nom de troisième période intermédiaire – ont vu des changements importants dans la politique, la société et la culture égyptiennes. Le gouvernement centralisé sous les pharaons de la 21e dynastie a cédé la place à la résurgence des responsables locaux, tandis que les étrangers de Libye et de Nubie se sont emparés du pouvoir et ont laissé une empreinte durable sur la population égyptienne. La 22e dynastie a commencé vers 945 av. avec le roi Sheshonq, un descendant de Libyens qui avait envahi l’Égypte à la fin de la 20e dynastie et s’y était installé. De nombreux dirigeants locaux étaient pratiquement autonomes pendant cette période et les dynasties 23-24 sont mal documentées.
Au huitième siècle avant JC, les pharaons nubiens commençant par Shabako, dirigeant du royaume nubien de Kush, ont établi leur propre dynastie – le 25 – à Thèbes. Sous le règne de Kushite, l’Égypte s’est heurtée à l’empire assyrien en pleine croissance. En 671 av.J.-C., le dirigeant assyrien Esarhaddon chassa le roi kushite Taharka de Memphis et détruisit la ville; il a ensuite nommé ses propres dirigeants parmi les gouverneurs locaux et les fonctionnaires fidèles aux Assyriens. L’un d’eux, Necho de Sais, a brièvement régné en tant que premier roi de la 26e dynastie avant d’être tué par le chef kushite Tanuatamun, dans une prise de pouvoir finale et infructueuse.
De la période tardive à la conquête d’Alexandre (c.664-332 BC)
Commençant avec le fils de Necho, Psammetichus, la dynastie Saïte a dirigé une Egypte réunifiée pendant moins de deux siècles. En 525 av.J.-C., Cambyse, roi de Perse, a vaincu Psammétichus III, le dernier roi saite, à la bataille de Péluse, et l’Égypte est devenue une partie de l’empire perse. Les dirigeants persans tels que Darius (522-485 av.J.-C.) dirigèrent le pays en grande partie sous les mêmes conditions que les rois égyptiens: Darius soutint les cultes religieux égyptiens et entreprit la construction et la restauration de ses temples. Le règne tyrannique de Xerxès (486-465 av.J.-C.) a déclenché une augmentation des soulèvements sous lui et ses successeurs. L’une de ces rébellions a triomphé en 404 avant JC, commençant une dernière période d’indépendance égyptienne sous les dirigeants indigènes (dynasties 28-30).
Au milieu du IVe siècle avant JC, les Perses ont de nouveau attaqué l’Egypte, ravivant leur empire sous Ataxerxès III en 343 av. À peine une décennie plus tard, en 332 av.J.-C., Alexandre le Grand de Macédoine a vaincu les armées de l’empire perse et conquis l’Égypte. Après la mort d’Alexandre, l’Égypte était dirigée par une lignée de rois macédoniens, en commençant par le général Ptolémée d’Alexandre et en continuant avec ses descendants. Le dernier souverain de l’Égypte ptolémaïque – la légendaire Cléopâtre VII – a rendu l’Égypte aux armées d’Octave (plus tard Auguste) en 31 av. Six siècles de domination romaine suivirent, au cours desquels le christianisme devint la religion officielle de Rome et des provinces de l’Empire romain (y compris l’Égypte). La conquête de l’Égypte par les Arabes au VIIe siècle après JC et l’introduction de l’islam élimineraient les derniers aspects extérieurs de la culture égyptienne antique et propulser le pays vers son incarnation moderne.