Maréchal allemand de la Seconde Guerre mondiale. Erwin Johannes Eugen Rommel a gagné l’immortalité lors de la campagne nord-africaine de 1941-1943. Envoyé avec une petite force allemande pour aider l’Axe contre les Britanniques après que les Italiens aient subi une grave défaite, Rommel – atteignant Tripoli en février 1941 – fut bientôt le maître de la Cyrénaïque et imposa sa volonté à l’ennemi. Pendant deux ans, les forces adverses avancèrent ou se retirèrent alternativement dans le désert, et le nom de Rommel devint légendaire – un maître des opérations mobiles rapide, courageux et audacieux.
La réalisation suprême de Rommel fut sa défaite des Britanniques à Gazala en mai 1942, suivi de la prise de Tobrouk et d’un bâton de maréchal. Nemesis est venu cinq mois plus tard à El Alamein, lorsque l’armée impériale britannique sous Bernard Montgomery a remporté une victoire convaincante. Rommel a renvoyé les survivants de son Panzerarmee en Tunisie. À ce moment-là, les Britanniques et les Américains avaient débarqué en Afrique du Nord, la Huitième Armée britannique avait reconquis la Tripolitaine et était à la frontière tunisienne, et les Allemands étaient coincés, isolés et confrontés à des difficultés écrasantes. Rommel est parti pour l’Europe en mars 1943. L’aventure africaine était terminée.
Rommel a été critiqué pour son manque de sens stratégique, pour une absorption excessive dans la bataille tactique, pour négligence de la logistique, pour imprudence périodique. Ces critiques sont superficielles. Le flair particulier de Rommel était sans aucun doute pour la bataille elle-même, pour la coupe et la poussée de la manœuvre, pour le leadership personnel au point de décision, surtout pour la vitesse et l’énergie avec lesquelles il a décidé et agi; mais dans ses écrits étendus et ses conversations enregistrées, il montra une perspicacité militaire et une perspicacité stratégique qui lui auraient probablement permis de briller avec l’éclat d’Erich von Manstein s’il avait occupé le haut commandement sur la plus grande échelle du front de l’Est. Quant à la logistique, Rommel en était parfaitement conscient à tout moment – ils dominaient le théâtre africain où toutes les marchandises devaient être importées et transportées sur de grandes distances. Il a refusé, cependant, de faire des hypothèses excessivement pessimistes ou de surassurer – ou, comme il l’a dit, de permettre que l’ampleur et le rythme de la bataille soient dictés par les quartermasters. Une approche plus prudente lui aurait souvent refusé la victoire. Et bien que Rommel ait parfois sous-estimé le moment choisi et les difficultés d’une opération, il croyait que la guerre pardonnait rarement l’hésitation ou les retards. Dès ses débuts en tant que jeune chef brillant de la Première Guerre mondiale, ou en tant que commandant de division panzer traversant la Meuse contre une opposition farouche et parcourant la France en 1940, il avait prouvé à lui-même les vertus de l’initiative et de l’audace. Dans l’ensemble, ses décisions étaient justifiées par la victoire: et en Afrique, la victoire souvent contre toute attente.
La dernière nomination militaire de Rommel était le commandement du groupe d’armées B, responsable en 1944 d’une grande partie du nord-ouest de l’Europe. Ses préparatifs énergiques reflétaient sa conviction que l’invasion prévue devait être vaincue près de la côte, car la puissance aérienne alliée annulerait les contre-opérations blindées à grande échelle après le débarquement. Il pensait également que la campagne à venir devrait viser à vaincre l’invasion dans un seul but: de sorte qu’à la suite, la paix puisse être négociée à l’ouest et une impasse à l’est. Politiquement, c’était un fantasme et militairement, cela a échoué; mais pour Rommel c’était le seul espoir rationnel.
À ce moment-là, Rommel avait perdu toute confiance en Adolf Hitler. Hitler lui avait montré sa faveur, et Rommel était depuis longtemps reconnaissant pour ce qu’il considérait comme la restauration par Hitler du respect de soi des Allemands dans les années 1930, mais en 1944, il était désenchanté par le refus d’Hitler d’affronter les faits stratégiques. Après que l’invasion alliée eut réussi à établir un front (voir le jour J), Rommel – qui croyait que l’Allemagne devait désormais perdre inévitablement une guerre sur deux fronts – tenta à nouveau personnellement de confronter Hitler à la réalité. Il échoua.
Rommel, par conséquent, était maintenant déterminé à rendre unilatéralement les forces allemandes à l’ouest. Avant que cela ne puisse se produire, il a été blessé lors d’une attaque aérienne le 17 juillet. À son domicile, en congé de maladie, il a reçu la visite d’émissaires d’Hitler le 14 octobre et a offert le choix d’un procès pour haute trahison ou suicide – pour être médiatisé comme une crise cardiaque. –Avec des garanties pour l’immunité de sa famille. Il n’avait jamais participé au complot visant à assassiner Hitler, mais son «défaitisme» était connu et son implication présumée. Il a choisi le suicide et a eu des funérailles d’État.
Rommel a été diversement décrit comme un nazi (parce que de longue dévotion personnelle à Hitler) ou en martyr de la Résistance allemande (à cause de sa mort). Il n’était ni l’un ni l’autre. C’était un officier allemand simple, doué et patriotique, un commandant charismatique et maître de manœuvre, dans le désastre du Troisième Reich.
GÉNÉRAL SIR DAVID FRASER