Bien que les formulations puissent varier, la plupart des formulations Essiac contiennent de la racine de bardane, de la racine de rhubarbe de dinde, de l’oseille de mouton et de l’orme rouge. Des années 1920 aux années 1970, Essiac a été promu comme traitement du cancer par René Caisse, une infirmière canadienne qui a inventé la formule. La Caisse a prétendu à certains moments que la formule lui avait été donnée par un patient ojibwa de l’Ontario qu’elle avait soigné, et à d’autres moments qu’elle avait appris la formule d’un «guérisseur» anonyme. Aucune des deux histoires n’a jamais été étayée. Il n’y a aucune preuve qu’Essiac est un remède amérindien ou des Premières Nations. Cependant, plusieurs facteurs indiquent que la formule ne provient d’aucune culture amérindienne ou des Premières nations. Notamment, dans la recette originale, une seule des plantes du mélange, l’orme glissant, est indigène aux Amériques; aucune des autres herbes n’est originaire d’Amérique du Nord. Caisse a changé son histoire sur les origines du remède, ainsi que sur les ingrédients de la formule, à plusieurs reprises, et aurait aimé cultiver «un air de mystère» autour de lui. Le nom «Essiac», que la Caisse a donné au thé, est le nom de la Caisse épelé à l’envers. Aujourd’hui, Essiac est souvent vendu avec des appareils (tels que des bouteilles et des infuseurs) pour faire le thé, et est parfois promu avec des affirmations fausses que des études ont montré son efficacité.
En 1977, la Caisse a vendu sa formule Essiac et ses droits de marque à Respirin Corporation (une société canadienne et prédécesseur en titre de Essiac Products Inc.), qui a tenté de commercialiser le produit Cependant, la société n’a pas pu démontrer l’efficacité d’Essiac contre le cancer. Des tests de laboratoire répétés ont montré qu’Essiac n’avait pas réussi à ralentir la croissance tumorale et, à fortes doses, avait tué les animaux d’essai. Dans un certain nombre d’études, Essiac a en fait augmenté le taux de cancer. En conséquence, les gouvernements américain et canadien ont refusé d’approuver Essiac en tant que traitement médical. Essiac a été commercialisé par Essiac Products Inc. et d’autres en tant que complément alimentaire, soumis à une réglementation beaucoup plus souple et non requise pour montrer toute preuve d’efficacité.