Carte du Koweït. (Grolier Interactive Inc.)
FAITS EN UN COUP D’OEIL
Principaux produits:
Agricole – blé, légumes, bétail (chameaux, moutons, chèvres).
Produits manufacturés – pétrole raffiné, produits pétrochimiques, béton et briques, maisons préfabriquées, aliments transformés.
Minéral — pétrole, gaz naturel.
Unité monétaire: dinar koweïtien (1 dinar = 1000 fils).
Le Koweït est une petite nation située sur la péninsule arabique en Asie du Sud-Ouest. Avant que la découverte du pétrole dans les années 30 en fasse l’un des pays les plus riches du monde, le Koweït était un État arabe pauvre et peu connu. Ses habitants gagnaient traditionnellement leur subsistance de la construction de bateaux, de la plongée sous-marine, de la pêche et de l’élevage de bétail. Le pétrole a transformé le Koweït, lui permettant de financer un large éventail de programmes de protection sociale pour ses citoyens. La richesse du pays en a fait un prix tentant pour son voisin le plus puissant, l’Iraq, qui a envahi le Koweït en 1990, déclenchant la guerre du golfe Persique de 1991.
Les gens
Groupes ethniques, religion, langue. Les Koweïtiens sont musulmans. L’arabe est la langue du pays, bien que l’anglais soit largement parlé. Traditionnellement, moins de la moitié de la population était des citoyens koweïtiens. Les autres étaient des travailleurs immigrés et leurs descendants. Les Arabes palestiniens ont longtemps constitué le plus grand groupe de travailleurs étrangers. D’autres venaient de diverses régions du Moyen-Orient. Des milliers d’Européens et d’Américains étaient également employés par les compagnies pétrolières. Le Koweït a depuis adopté une politique consistant à moins compter sur les étrangers. Les Palestiniens ont été les plus durement touchés en raison du soutien apporté à l’Irak pendant la guerre par les dirigeants palestiniens à l’étranger.
Mode de vie. Avant le boom pétrolier, la plupart des habitants vivaient dans la vieille ville fortifiée du Koweït, dans des maisons en terre et en briques entassées dans des ruelles sinueuses. Les gens à l’extérieur de la ville étaient des nomades bédouins, des éleveurs de chameaux, de chèvres et de moutons. Ce mode de vie a été brusquement changé, dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), lorsque le Koweït a commencé à exporter du pétrole en grandes quantités. La plus grande partie de la vieille ville du Koweït a été remplacée par la ville de Koweït, une capitale moderne avec de larges boulevards, une variété de boutiques, de banques, d’hôtels de luxe et les services urbains les plus modernes.
L’État providence. Le Koweït combine certaines caractéristiques d’une économie de libre entreprise avec celles d’un État-providence. Les projets de bien-être comprennent des logements sociaux, des soins médicaux et une hospitalisation gratuits, une éducation gratuite, ainsi que des repas et des transports gratuits pour les écoliers. Le gouvernement a également construit des magasins de détail pour fournir du travail aux chômeurs.
Les centrales électriques ont fourni l’éclairage public et l’électricité pour la plupart des maisons. Les usines de distillation d’eau purifiaient l’eau de mer afin qu’elle puisse être utilisée pour la boisson. Jusqu’à ce que ces usines de distillation soient construites, le Koweït devait importer la majeure partie de son eau.
Afin de superviser les nombreux services différents, le Koweït avait une proportion exceptionnellement élevée d’employés du gouvernement par rapport à la population.
Éducation. L’éducation publique est gratuite. Une année de maternelle est suivie de douze années de scolarité primaire, intermédiaire et secondaire. Les diplômés du secondaire peuvent accéder aux établissements techniques et aux collèges. L’Université du Koweït a été créée en 1966. Certains étudiants sont envoyés dans des collèges et universités à l’étranger aux frais de l’État. Le système comprend également un programme d’éducation des adultes.
La terre
Le Koweït est situé sur la côte orientale de la péninsule arabique, à l’extrémité nord-ouest du golfe Persique. Les voisins du Koweït sont l’Iraq et l’Arabie saoudite. Les frontières avec l’Arabie saoudite ont été établies en 1922. Parce que les deux pays ne pouvaient s’entendre sur lequel d’entre eux devait gouverner la zone désertique juste au sud du Koweït à la frontière saoudienne, ils ont fait de la région une zone neutre partagée par les deux. L’importance de ce territoire a beaucoup augmenté lorsque du pétrole y a été découvert. La zone a depuis été partitionnée entre le Koweït et l’Arabie saoudite, mais ils continuent de partager les revenus de son pétrole.
Presque tout le pays est un désert plat et sablonneux, avec quelques petites collines. Ici et là, quelques oasis (zones irriguées et fertiles) offrent un abri et une subsistance aux nomades bédouins et à leurs troupeaux. Les pluies sont rares, tombant principalement entre octobre et avril.
Le climat du Koweït est l’un des plus chauds du monde, atteignant souvent des températures de 125 ° F (52 ° C) en été. Pendant les mois d’hiver, les températures sont beaucoup plus fraîches.
L’économie
L’agriculture. Le Koweït a peu d’agriculture et la plupart des aliments doivent être importés. Quelques agriculteurs gagnent leur vie en cultivant des légumes et des céréales, comme le blé, dans les oasis. De leur bétail, les Bédouins obtiennent de la viande, du lait, des peaux et des poils de chèvre et de chameau pour leurs vêtements et leurs tentes.
Huile. Depuis la découverte du pétrole, l’économie du Koweït dépend de cette industrie.En 1934, le gouvernement du Koweït a accordé à la société britannique Anglo-Iranian Oil Company (British Petroleum Company) et à la Gulf Oil Company américaine les droits de prospection pétrolière au Koweït. Les deux sociétés ont formé la Kuwait Oil Company. En 1938, le champ pétrolifère de Burgan, situé au sud de la ville de Koweït, a été découvert. Il est considéré comme le champ pétrolifère le plus riche du monde. D’autres champs ont depuis été découverts. La Kuwait Oil Company a été nationalisée en 1975.
Les réserves de pétrole brut du Koweït sont parmi les plus importantes au monde. Le pétrole représentait près de 90% de ses bénéfices. Les recettes pétrolières ont augmenté à un rythme si rapide que le revenu annuel par habitant (par personne) est passé de 35 dollars avant la seconde guerre mondiale à plus de 20 000 dollars avant l’invasion irakienne de 1990. La richesse du pays est si grande que d’autres pays arabes dépendent du Koweït comme source de financement pour leur propre développement économique. Le gouvernement a également investi une grande partie de ses revenus pétroliers à l’étranger.
Industrie. L’industrie koweïtienne est basée sur le pétrole. Cela comprend le raffinage du pétrole, le traitement des produits pétroliers et la production de gaz naturel. Les produits manufacturés comprennent des briques de sable et de chaux, du béton, des maisons préfabriquées et des aliments transformés. La fabrication de meubles, la pêche et la construction navale sont des industries traditionnelles.
L’économie du Koweït n’a commencé que récemment à se remettre des effets de l’invasion iraquienne et de la guerre du golfe Persique de 1991.
Villes
La ville de Koweït est la plus grande ville, la capitale et le principal port du Koweït. Il a radicalement changé depuis son époque de village de pêcheurs aux murs de boue et de centre du commerce des perles. Des voiliers gracieux appelés boutres parsemaient autrefois ses eaux. Aujourd’hui, la ville de Koweït possède de larges avenues et des immeubles de grande hauteur. C’est le cœur commercial, financier et industriel du pays. De nombreux Koweïtiens ont fui la ville lorsque le pays a été envahi. Ceux qui sont restés ont souffert sous l’occupation irakienne.
D’autres zones urbaines importantes comprennent Mena al Ahmadi, un port pétrolier; le port de Shuwaykh; et la nouvelle ville d’Ahmadi, construite par la Kuwait Oil Company.
Gouvernement
Le Koweït est une monarchie constitutionnelle. Son dirigeant est l’émir, qui appartient à la famille Sabah qui dirige le Koweït depuis 1756. L’émir est choisi à vie par d’autres membres de la famille. Il exerce le pouvoir par l’intermédiaire d’un premier ministre et d’un conseil des ministres. Traditionnellement, le poste de premier ministre revenait au prince héritier, le successeur prévu de l’émir.
En 1962, le Koweït a adopté sa première constitution. Il prévoit une législature élue, l’Assemblée nationale. Ses membres ont un mandat de 4 ans. Seuls les citoyens de sexe masculin de plus de 21 ans qui savent lire et écrire et dont les parents vivent au Koweït depuis 1920 sont autorisés à voter et à participer à la vie politique. Cela ne comprend qu’une petite fraction de la population totale. Mais toutes les personnes vivant dans le pays peuvent bénéficier du large éventail de services sociaux offerts par le gouvernement.
Histoire
Première histoire. Au milieu des années 1700, des tribus arabes du désert central de la péninsule arabique ont émigré vers la rive plus hospitalière du golfe Persique. En 1756, ils ont choisi les Sabah pour être la famille dirigeante de ce qui est maintenant la nation du Koweït.
La région faisait nominalement partie de l’Empire ottoman turc, mais la famille Sabah avait droit à une grande autonomie dans les affaires locales. Au cours des années 1700 et au début des années 1800, le Koweït était un port important pour toute l’Arabie centrale. Mais les attaques contre la ville du Koweït par des raids sur des tribus arabes et par des pirates du golfe Persique ont conduit à son déclin économique.
Influence britannique. La Grande-Bretagne s’est particulièrement intéressée au Koweït parce que le golfe Persique était une voie navigable vitale sur la route vers l’Inde sous contrôle britannique. À la fin des années 1800, le cheikh Mubarak al-Sabah craignait que les Turcs ottomans n’occupent son pays. En 1899, il signa un traité avec la Grande-Bretagne, en échange de la protection britannique.
En 1914, au déclenchement de la Première Guerre mondiale, les Britanniques ont reconnu l’indépendance du Koweït par rapport à la Turquie, mais ont continué d’exercer une protection sur le pays. Après la guerre – sous le règne pro-britannique de Sheikh Ahmad, un neveu de Salem – le pays a commencé à prospérer. Des concessions ont été signées avec les compagnies pétrolières et les travailleurs immigrés ont gonflé la population. Le boom pétrolier et la prospérité qui l’accompagne ont commencé en 1945, lorsque les opérations pétrolières, interrompues pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45), ont repris.
Indépendance. À la mort d’Ahmad en 1950, le cheikh Abdullah al-Salim al-Sabah est arrivé au pouvoir. Sous Abdullah, le pays a fait de grands progrès économiques. L’augmentation de la richesse pétrolière a servi à faire du Koweït une nation moderne et à fournir à la population une part des richesses du pays.
Le Koweït a obtenu son indépendance totale de la Grande-Bretagne le 19 juin 1961. Abdullah est mort en 1965 et a été remplacé comme émir par Cheikh Sabah al-Salim al-Sabah. Après sa mort en 1977, le pouvoir au Koweït est passé au cheikh Jabir al-Ahmad al-Sabah.
Pour protéger les cargaisons de pétrole koweïtiennes pendant la guerre Iran-Irak de 1980-88, le gouvernement américain a renommé (arboré le drapeau américain) un certain nombre de pétroliers koweïtiens et leur a fourni une escorte navale en Perse. Golfe.
La guerre du golfe Persique. Malgré son soutien à l’Iraq pendant la guerre, le Koweït a été envahi par son voisin beaucoup plus grand en 1990. L’Iraq a revendiqué le Koweït comme faisant partie de son territoire sous domination turque. Sous prétexte de gisements de pétrole contestés et de désaccords sur les quotas de production pétrolière, l’Irak a rapidement envahi le Koweït, alors que l’émir s’est enfui en Arabie saoudite. L’agression a été condamnée par le Conseil de sécurité des Nations Unies et par de nombreux gouvernements. Les États-Unis ont envoyé des forces militaires en Arabie saoudite et ont imposé un blocus naval à l’Irak. Lorsque l’Iraq a refusé de se retirer du Koweït, les Nations Unies ont autorisé le recours à la force militaire par une coalition (alliance) de nations dirigée par les États-Unis. La coalition comprenait des troupes de plusieurs pays arabes. Des attaques aériennes massives contre l’Irak ont commencé en janvier 1991. En février, les armées alliées ont lancé une offensive terrestre. Après une centaine d’heures de combat, l’Iraq a été chassé du Koweït.
Les conséquences. Pendant son occupation, l’Iraq avait pillé du matériel hospitalier, des bibliothèques, des archives gouvernementales, des musées, des machines industrielles, des automobiles privées et d’autres biens du Koweït. Des centaines de civils ont été tués, torturés et emprisonnés.
Des milliers de Koweïtiens avaient été faits prisonniers en Irak. D’autres ont fui vers les pays voisins et sont revenus après la fin des combats. De nombreux citoyens non koweïtiens ont également fui. Le pays lui-même a été presque détruit pendant l’occupation et la guerre qui a suivi, et les troupes iraquiennes en retraite ont incendié la plupart des puits de pétrole du Koweït. En 1994, la production pétrolière était revenue aux niveaux d’avant-guerre, mais les coûts de la guerre et de la reconstruction de l’économie étaient élevés.
Après la guerre, les Koweïtiens ont exigé des réformes démocratiques. Les élections à l’Assemblée nationale, suspendues en 1986, ont repris en 1992. Et beaucoup plus de personnes ont été autorisées à participer aux élections de 1996, même si les femmes se sont toujours vu refuser le droit de vote.
Don Peretz de l’Université d’État de New York à Binghamton – Auteur, Le Moyen-Orient aujourd’hui