Au printemps 1940, un SS s’approcha de lui avec une invitation du Reichsführer-SS Heinrich Himmler à rejoindre les SS en tant qu’officier. Il a demandé à son supérieur militaire, Walter Dornberger, qui lui a dit qu’il était politiquement gênant pour le programme de missiles de le refuser. N’ayant aucune conviction qui lui ferait dire non, von Braun a de nouveau accepté, même s’il aurait probablement pu trouver des excuses pour s’en sortir. En 1943, il était monté au rang de Sturmbannführer (major), grâce à l’appréciation de Himmler pour son travail de fusée.
En octobre 1942, le V-2 effectue son premier vol réussi. Hitler, motivé par l’aggravation de la situation de guerre, a rapidement approuvé la production malgré l’immaturité technologique du missile. Le problème était de savoir où trouver la main-d’œuvre alors que les demandes insatiables du front de l’Est rendaient la main-d’œuvre allemande rare. Comme ailleurs dans l’économie de guerre, la réponse a été l’exploitation brutale des travailleurs étrangers et des détenus des camps de concentration. Grâce à la recommandation d’Arthur Rudolph, un camp SS a été fondé à Peenemünde. En parallèle, des prisonniers ont été emmenés sur deux autres sites potentiels d’usine V-2. Mais après un raid aérien britannique massif sur Peenemünde en août 1943, Hitler et Himmler décident de concentrer la fabrication dans une usine souterraine, conduisant à la fondation du camp de Mittelwerk et de Dora. Von Braun avait été hors de la chaîne de prise de décision concernant les travailleurs du camp, mais la nouvelle situation le mettait en contact direct avec eux et avec les décisions sur la façon de les déployer. Il a admis devant le tribunal ouest-allemand en 1969 qu’il avait vu des conditions terribles sous terre, bien qu’il n’ait jamais admis avoir vu des cadavres ou avoir reçu des rapports de sabotage ayant conduit à la pendaison de prisonniers. À l’été 1944, il essaya d’aider un physicien français prisonnier, Charles Sadron, mais il discuta également avec le commandant du camp de concentration de Buchenwald du transfert de prisonniers qualifiés à Mittelbau-Dora pour un laboratoire qu’il espérait que Sadron dirigerait (Sadron refusa). Certains hommes auraient été transférés, ce qui pourrait l’impliquer davantage dans des crimes contre l’humanité.
Dans l’intervalle, la Gestapo avait vraiment arrêté von Braun. Il a été libéré par l’intervention du général Dornberger et du ministre de l’armement Albert Speer, qui a témoigné de son caractère indispensable pour le programme V-2. L’arrestation dangereuse de dix jours semble avoir cristallisé l’aliénation de von Braun vis-à-vis du régime nazi et d’Hitler, qu’il avait rencontré quatre ou cinq fois. À mon avis, von Braun s’était endormi dans un marché faustien avec les nazis, qui lui avaient promis tout l’argent et le pouvoir qu’il voulait pour construire des fusées, tant qu’ils le faisaient à leur manière, pour leurs besoins. Il s’est rendu compte tardivement qu’il était piégé, mais il était toujours imprégné d’idées nazies et fidèle à l’armée et à ses supérieurs. À la fin de la guerre, il a été vu plus souvent en uniforme SS, ce qui lui a fourni une certaine protection contre les vrais croyants nazis alors que l’Allemagne se dirigeait vers une défaite catastrophique. Il a eu la chance d’être sauvé de cette situation en se rendant à l’armée américaine dans les Alpes le 2 mai 1945, avec d’autres.
Grâce à l’intérêt militaire américain pour la technologie V-2, il est arrivé dans le US en septembre et a été rapidement envoyé à Fort Bliss près d’El Paso, au Texas, pour préparer l’arrivée de son équipe. Leur voyage faisait partie d’un programme plus large d’importation d’ingénieurs, de scientifiques et de techniciens allemands, mieux connu sous le nom de Project Paperclip. En raison d’une guerre froide croissante, cela est rapidement devenu un programme d’immigration permanente, qui exigeait que les dossiers nazis douteux de certains, comme von Braun, soient dissimulés. En 1950, l’armée a déplacé son groupe à Huntsville dans le cadre de la consolidation et du renforcement de ses travaux de missiles. C’est là que sa carrière parallèle d’avocat de l’espace a pris son envol.
Von Braun était en effet animé par un rêve de vol spatial, mais il était aussi un nationaliste allemand qui est devenu presque sans effort un patriote américain. Dans les deux cas, il n’a eu aucun problème à fabriquer des missiles pour son pays. Il était sans aucun doute un opportuniste, mais pas un, comme l’aurait voulu la parodie de la chanson de Tom Lehrer, sans aucun principe. Il était, à mon avis, le plus important ingénieur de fusée et promoteur spatial du XXe siècle, mais son héritage sera à jamais terni par son service à un régime meurtrier.
Michael J.Neufeld, conservateur principal au National Air and Space Museum, est l’auteur de The Rocket and the Reich (1995), Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War (2007) et Spaceflight: A Concise History (2018), entre autres travaux.
Publié le 20 mai 2019.