La période triasique était la première période de l’ère mésozoïque et s’est produite il y a entre 251 millions et 199 millions d’années. Il a suivi la grande extinction de masse à la fin de la période permienne et a été une époque où la vie en dehors des océans a commencé à se diversifier.
Au début du Trias, la plupart des les continents étaient concentrés dans le supercontinent géant en forme de C connu sous le nom de Pangée. Le climat était généralement très sec sur une grande partie de la Pangée avec des étés très chauds et des hivers froids à l’intérieur du continent. Un climat de mousson hautement saisonnier prévalait plus près des régions côtières. Bien que le climat était plus modéré plus loin de l’équateur, il était généralement plus chaud qu’aujourd’hui sans calotte polaire. À la fin du Trias, la propagation du fond marin dans la mer de Téthys a conduit à une fracture entre les parties nord et sud de la Pangée, ce qui a commencé la séparation de la Pangée en deux continents, Laurasia et Gondwana, qui serait achevée au Jurassique.
Vie marine
Les océans avaient été massivement dépeuplés par l’extinction du Permien lorsque pas moins de 95% des genres marins existants ont été anéantis par des niveaux élevés de dioxyde de carbone. Les poissons fossiles de la période triasique sont très uniformes, ce qui indique que peu de familles ont survécu à l’extinction. La période du Trias moyen à tardif montre le premier développement de coraux pierreux modernes et une période d’activité modeste de construction de récifs dans les eaux moins profondes du Téthys près des côtes de la Pangée.
Au début du Trias, un groupe des reptiles, l’ordre Ichthyosauria, est retourné dans l’océan. Les fossiles des premiers ichtyosaures ressemblent à des lézards et montrent clairement leur ascendance tétrapode. Leurs vertèbres indiquent qu’ils ont probablement nagé en déplaçant tout leur corps d’un côté à l’autre, comme les anguilles modernes. Plus tard au Trias, les ichtyosaures ont évolué vers des formes purement marines avec des corps en forme de dauphin et des museaux à longues dents. Leurs vertèbres indiquent qu’ils nageaient plus comme des poissons, utilisant leurs queues pour la propulsion avec des membres antérieurs solides en forme de nageoire et des membres postérieurs résiduels. Ces prédateurs profilés respiraient l’air et donnaient naissance à des jeunes vivants. Au milieu du Trias, les ichtyosaures dominaient dans les océans. Un genre, Shonisaurus, mesurait plus de 50 pieds de long (15 mètres) et pesait probablement près de 30 tonnes (27 tonnes). Les plésiosaures étaient également présents mais pas aussi grands que ceux de la période jurassique.
Les plantes et les insectes
Les plantes et les insectes n’ont pas connu de progrès évolutifs importants au cours du Trias. En raison du climat sec, l’intérieur de la Pangée était principalement désertique. Dans les latitudes plus élevées, les gymnospermes ont survécu et les forêts de conifères ont commencé à se remettre de l’extinction du Permien. Les mousses et les fougères ont survécu dans les régions côtières. Les araignées, les scorpions, les mille-pattes et les mille-pattes ont survécu, ainsi que les nouveaux groupes de coléoptères. Le seul nouveau groupe d’insectes du Trias était les sauterelles.
Reptiles
L’ère mésozoïque est souvent connue comme l’âge des reptiles. Deux groupes d’animaux ont survécu à l’extinction du Permien: les thérapies, qui étaient des reptiles ressemblant à des mammifères, et les archosaures plus reptiliens. Au début du Trias, il est apparu que les Therapsides domineraient la nouvelle ère. Un genre, Lystrosaurus, a été appelé le Permien / Trias « Noé », car les fossiles de cet animal sont antérieurs à l’extinction de masse, mais se trouvent également couramment dans les premières strates du Trias. Cependant, au milieu du Trias, la plupart des Thérapsides avaient disparu et les archosaures les plus reptiliens étaient clairement dominants.
Les archosaures avaient deux ouvertures temporelles dans le crâne et les dents qui étaient plus fermement fixées dans la mâchoire que celles de leurs contemporains Therapsid. Les prédateurs terrestres apex du Trias étaient les Rauisuchians, un groupe disparu d’archosaures. En 2010, le squelette fossilisé d’une espèce nouvellement découverte, Prestosuchus chiniquensis, mesurait plus de 6 mètres de long. Contrairement à leurs proches parents les crocodiliens, les Rauisuchiens avaient une position verticale mais sont différenciés de vrais dinosaures par la façon dont le bassin et le fémur étaient disposés.
Une autre lignée d’archosaures a évolué en véritables dinosaures au milieu du Trias. Un genre, Coelophysis, était bipède. Bien que plus petits que les Rauisuchiens, ils étaient probablement plus rapides car ils avaient une hanche plus flexible. La coelophyse a également pris de la vitesse en ayant des os creux légers. Ils avaient de longs cous sinueux, des dents acérées, des mains griffues et une longue queue osseuse. Les fossiles de coelophyse trouvés en grand nombre au Nouveau-Mexique indiquent l’animal chassé en meute. Certains des individus trouvés avaient des restes de membres plus petits de l’espèce à l’intérieur des plus gros animaux. Les scientifiques ne savent pas si cela indique une gestation interne ou éventuellement un comportement cannibale.
À la fin du Trias, un troisième groupe d’Archosaures s’était ramifié dans le premiers ptérosaures.Sharovipteryx était un planeur de la taille d’un corbeau moderne avec des membranes alaires attachées à de longues pattes postérieures. Il était manifestement bipède avec de minuscules membres avant griffus qui étaient probablement utilisés pour saisir une proie alors qu’elle sautait et glissait d’arbre en arbre. Un autre reptile volant, Icarosaurus, était beaucoup plus petit, seulement de la taille d’un colibri, avec des membranes alaires poussant à partir de côtes modifiées.
Les premiers mammifères
Les premiers mammifères ont évolué vers la fin du Période triasique des thérapies presque éteintes. Les scientifiques ont du mal à distinguer où exactement la ligne de démarcation entre les thérapies et les premiers mammifères doit être tracée. Les premiers mammifères du Trias tardif et du Jurassique précoce étaient très petits, rarement plus de quelques pouces de longueur. Ils étaient principalement des herbivores ou des insectivores et n’étaient donc pas en concurrence directe avec les archosaures ou les dinosaures plus tardifs. Beaucoup d’entre eux étaient probablement au moins partiellement arboricoles et nocturnes. La plupart, comme l’Eozostrodon ressemblant à une musaraigne, étaient des pondeuses, bien qu’elles aient clairement de la fourrure et qu’elles allaitent leurs petits. Ils avaient trois os d’oreille comme les mammifères modernes et une mâchoire présentant à la fois des caractéristiques de mammifères et de reptiliens.
Publié à l’origine sur Live Science.