George Washington a souffert d’une mauvaise santé dentaire tout au long de son âge adulte; à partir de la vingtaine, il a régulièrement souffert de maux de dents, de caries et de pertes de dents. Ces problèmes étaient probablement en raison de facteurs communs à l’époque de Washington, notamment une alimentation mal équilibrée et la maladie, ainsi que la génétique. En conséquence, il a passé sa vie à souffrir fréquemment et a employé une variété de produits de nettoyage des dents, de médicaments dentaires et de prothèses dentaires.
Contrairement à la légende ultérieure, aucun des fausses dents de Washington étaient en bois. Avant le service de Washington pendant la guerre d’indépendance, le Dr John Baker, le premier dentiste à fabriquer de fausses dents pour Washington, fabriquait une prothèse partielle en ivoire qui était câblée à Washington. Dans les années 1780, Washington a fait appel aux services de Jean-Pierre Le Mayeur, un dentiste français vivant en Amérique, mais on ne sait pas exactement quels services dentaires Le Mayeur a fourni.
Le Mayeur a probablement façonné un ensemble partiel de fausses dents pour Washington; le Français a également annoncé qu’il était expérimenté dans la « transplantation … mettez des dents naturelles au lieu de fausses dents », mais aucune preuve définitive n’indique qu’il a tenté de telles opérations à Washington.1 Le Mayeur et Washington sont rapidement devenus amis, et Le Mayeur était un invité à Mount Vernon sur mu Plusieurs occasions au milieu des années 1780.
Lorsque Washington fut inauguré président en 1789, il ne lui restait qu’une seule vraie dent dans la bouche. Le Dr John Greenwood, dentiste de à New York, ancien soldat de la Révolution et véritable pionnier de la dentisterie américaine, a conçu un ensemble de prothèses dentaires technologiquement avancées, taillées dans l’ivoire d’hippopotame et employant ressorts en fil d’or et vis en laiton tenant des dents humaines. Greenwood a même laissé un trou dans la prothèse dentaire pour accueillir la seule dent de Washington, car il croyait qu’un dentiste ne devrait « jamais extraire une dent … il y a une possibilité de la sauver. » 2 Lorsque Washington a finalement perdu cette dent, il a donné à Greenwood qui a sauvé cet objet précieux dans un cas spécial.
Tous les dentiers de Washington lui ont causé de la douleur et ont produit une défiguration du visage, décrit par George Washington Parke Custis comme « un changement marqué … dans le apparence … plus particulièrement dans la projection de la lèvre inférieure. » Ce changement physique peut être vu dans les portraits bien connus peints par Gilbert Stuart en 1796.3 Washington se plaignait que même les prothèses savamment construites par Greenwood « sont à la fois mal à l’aise dans la bouche et gonflent mes lèvres » et que les dents « ont, par degrés, a travaillé en vrac. « 4
Sans surprise, Washington a trouvé ses engins en ivoire et en métal difficiles à utiliser en mangeant ou en parlant. Les prothèses en ivoire avaient également tendance à se tacher facilement, nécessitant un entretien intensif tel que le nettoyage avec de la cire et « un peu de craie et un bâtonnet de pin ou de cèdre » et « tremper … dans Broath ». 5
Actuellement, quelques fausses dents de Washington existent toujours. Une partie d’une prothèse dentaire fabriquée par Greenwood appartient à la New York Academy of Medicine, tout comme l’étui décoratif contenant la dernière dent de Washington. Le seul complet L’ensemble de prothèses dentaires de Washington qui survit encore est conservé par le domaine et les jardins de Mount Vernon et est fait de dents animales et humaines, de plomb et d’ivoire.
William M. Etter, Ph.D.
Irvine Valley College
3. George Washington Parke Custis, Souvenirs et mémoires privées de Washington. (New York: Derby et Jackson, 1860): 520.
Chernow, Ron. Washington: une vie. New York: The Penguin Press, 2010.
Unger, Harlow Giles, L’inattendu George Washington: sa vie privée. Hoboken: John Wiley & Sons, 2006.