La notion de film d’auteur est née en France dans les années 1950 lorsque des critiques influencés par les théories de Louis Delluc, Alexandre Astruc et André Bazin, qui constituaient la Nouvelle Vague suivante – notamment François Truffaut – a qualifié leur souhait de cinéma brisant l’académisme de leurs aînés (par exemple Jean Delannoy et Claude Autant-Lara) et inspiré par des cinéastes américains comme Alfred Hitchcock, Howard Hawks et John Ford. Dans un article des Cahiers du cinéma de 1955 dans lequel il évoque Ali Baba de Jacques Becker, Truffaut définit le concept théorique de «politique des auteurs» qui consiste à étudier un film comme la continuation des choix esthétiques d’un cinéaste et non comme une œuvre entièrement à part, attribuable à un genre ou une histoire précis. Par conséquent, être auteur signifie que le réalisateur a la pleine autorité sur ses films. Il dépasse les contraintes techniques pour définir son propre style. L’auteur est donc, selon Truffaut, celui qui marque dans ses œuvres des motifs originaux qui n’appartiennent qu’à lui-même et à aucun autre. Ce concept, dominant dans le discours critique français depuis les années 1960, fait du réalisateur l’unique créateur au détriment du scénariste ou co-scénariste, producteur et équipe technique. Cette vision est contestée et vue comme rejetée depuis les années 1990, notamment par le critique franco-américain Noël Burch qui la juge trop limitée et uniquement centrée sur la forme.
En Allemagne, le film d’auteur est représenté notamment par le mouvement du nouveau cinéma allemand (Rainer Werner Fassbinder, Werner Herzog, Wim Wenders, etc.). Selon eux, le réalisateur doit marquer sa vision et son style dans son travail, au même titre qu’un écrivain dans le domaine de la littérature: c’est la métaphore du « stylo-caméra ». Le film doit donc être considéré comme l’œuvre d’un auteur plutôt que comme un simple produit de divertissement fabriqué par la « fabrique de rêves » hollywoodienne. Le terme « auteur » est utilisé aujourd’hui dans Anglais pour désigner des réalisateurs qui ont un style qui leur est propre ou une vision distinctive.
Au Royaume-Uni, l’idée de film d’auteur est également née dans les années 1950 avec les critiques-réalisateurs de la revue Sequence , admirative du travail de Jean Vigo et Jacques Prévert et proche des Jeunes gen s en colère. Karel Reisz, Lindsay Anderson et Tony Richardson, fondateurs du cinéma libre, appellent à la refondation d’un cinéma en rupture avec la fabrication conventionnelle des productions majoritairement britanniques. Les productions qui en découlent se veulent plus authentiques, singulières et ancrées dans une certaine réalité sociale. Lors du lancement du Free Cinema en 1956, Reisz déclarait: « Nous travaillons en dehors du cadre habituel de l’industrie et nous avons en commun des préoccupations sociales que nous essayons d’exprimer dans nos films. » L’auteur est donc un créateur indépendant marqué pour son engagement et l’acuité de son regard sur la société.
En Europe de l’Est, certains jeunes auteurs, reconnus dans la sphère internationale pour leur style innovant ou la justesse de leur social observation, a commencé à émerger dans les années 1960 avec l’apaisement temporaire de la gouvernance dans certains États communistes et le relâchement relatif des comités de censure (New Czechoslovak Wave, New Polish Cinema, etc.).
Aux États-Unis, à à la fin des années 60, les cinéastes de la nouvelle génération se reconnaissent dans le concept d’auteur tel que défini par Truffaut et profitent de la crise financière au sein des grands studios pour y prendre le pouvoir et se mettre au centre de la conception et de la production de films, un position dont ils avaient été précédemment privés. Les réalisateurs du New Hollywood revendiquent alors une autorité totale sur les œuvres cinématographiques dont ils ont façonné le point de vue artistique. Ils ont tenté ainsi d’affirmer la cohérence de leur style.
Au Danemark, dans les années 1990, un processus radical de refondation du film d’auteur a été entrepris par les créateurs de Dogme95.