Les fonctions manifestes sont les conséquences que les gens observent ou attendent. Il est explicitement indiqué et compris par les participants à l’action concernée. La fonction manifeste d’une danse de la pluie, utilisée comme exemple par Merton dans sa théorie sociale et structure sociale de 1957, est de produire de la pluie, et ce résultat est voulu et souhaité par les personnes participant au rituel.
Latent les fonctions sont celles qui ne sont ni reconnues ni prévues. Une fonction latente d’un comportement n’est pas explicitement énoncée, reconnue ou voulue par les personnes impliquées. Ainsi, ils sont identifiés par les observateurs. Dans l’exemple de la cérémonie de la pluie, la fonction latente renforce l’identité de groupe en offrant régulièrement aux membres d’un groupe l’occasion de se rencontrer et de s’engager dans une activité commune.
Peter L. Berger décrit une série d’exemples illustrant les différences entre les fonctions manifestes et les dysfonctionnements latents:
« … la fonction » manifeste « de la législation antigambling peut être de supprimer le jeu, son » latent »Pour créer un empire illégal pour les syndicats de jeu. Ou les missions chrétiennes dans certaines régions d’Afrique ont« manifestement »tenté de convertir les Africains au christianisme, ont« latemment »contribué à détruire les cultures tribales indigènes, ce qui a donné une impulsion importante à une transformation sociale rapide. Ou le contrôle du Parti communiste sur tous les secteurs de la vie sociale en Russie était « manifestement » d’assurer la domination continue de l’éthos révolutionnaire, a créé « latemment » une nouvelle classe de bureaucrates confortables étrangement bourgeois dans son aspi rations et de plus en plus peu enclin à l’abnégation de la consécration bolchevique (nomenklatura). Ou la fonction « manifeste » de nombreuses associations bénévoles en Amérique est la sociabilité et le service public, la fonction « latente » d’attacher des indices de statut à ceux qui sont autorisés à appartenir à de telles associations. «
Alors que Talcott Parsons a tendance à mettre l’accent sur les fonctions manifestes du comportement social, Merton considère que l’attention portée aux fonctions latentes augmente la compréhension de la société: la distinction entre manifestes et latente oblige le sociologue à aller au-delà des raisons invoquées par les individus pour leurs actions ou pour l’existence de coutumes et d’institutions; cela les fait chercher d’autres conséquences sociales qui permettent la survie de ces pratiques et éclairent le fonctionnement de la société.