Résumé
La plupart des ce que nous savons sur l’origine des humains vient de la recherche de paléoanthropologues, des scientifiques qui étudient les fossiles humains. Les paléoanthropologues identifient les sites où se trouvent des fossiles. Ils déterminent l’âge des fossiles et décrivent les caractéristiques des os et des dents découverts. Récemment, les paléoanthropologues ont ajouté la technologie génétique pour tester leurs hypothèses. Dans cet article, nous allons vous parler un peu de la préhistoire, une période incluant des pré-humains et des humains et qui dure environ 10 millions d’années. Pendant la période préhistorique, les événements n’étaient pas rapportés par écrit. La plupart des informations sur la préhistoire sont obtenues en étudiant les fossiles. Il y a dix à douze millions d’années, les primates se divisaient en deux branches, l’une comprenant des espèces menant aux humains modernes (actuels) et l’autre branche aux grands singes qui incluent les gorilles, les chimpanzés, les bonobos et les orangs-outans. La branche menant aux humains modernes comprenait plusieurs espèces différentes. Lorsqu’une de ces espèces – connue sous le nom de Néandertalien – habitait l’Eurasie, elles n’étaient pas seules; Homo sapiens et d’autres espèces d’Homo étaient également présentes dans cette région. Toutes les autres espèces d’Homo ont disparu, à l’exception de l’Homo sapiens, notre espèce, qui a progressivement colonisé la planète entière. Il y a environ 12 000 ans, pendant la période néolithique, certaines populations (mais pas toutes) de H. sapiens sont passées d’un mode de vie errant de chasse et de cueillette à une agriculture sédentaire, la construction de villages et de villes. Ils ont développé des organisations sociales plus complexes et ont inventé l’écriture. C’était la fin de la préhistoire et le début de l’histoire.
Qu’est-ce que l’évolution?
L’évolution est le processus par lequel les organismes vivants évoluent à partir d’organismes plus anciens et plus simples. Selon le scientifique Charles Darwin (1809–1882), l’évolution dépend d’un processus appelé sélection naturelle. La sélection naturelle se traduit par des capacités de reproduction accrues des organismes les mieux adaptés aux conditions dans lesquelles ils vivent. La théorie de Darwin était que les organismes évoluent à la suite de nombreux changements légers au cours du temps. Dans cet article, nous discuterons de l’évolution à l’époque pré-humaine et de la préhistoire humaine. Pendant la préhistoire, l’écriture n’était pas encore développée. Mais de nombreuses informations importantes sur la préhistoire sont obtenues grâce à des études sur les fossiles.
Comment les humains ont-ils évolué?
Les primates, comme les humains, sont des mammifères. Il y a environ dix à douze millions d’années, la lignée ancestrale des primates s’est divisée par spéciation d’un ancêtre commun en deux grands groupes. Ces deux lignées ont évolué séparément pour devenir la variété d’espèces que nous voyons aujourd’hui. Les membres d’un groupe étaient la première version de ce que nous connaissons aujourd’hui comme les grands singes (gorilles, chimpanzés et bonobos en Afrique, orangs-outans en Asie) (figures 1, 2); autrement dit, les grands singes modernes ont évolué à partir de ce groupe ancestral. Ils sont principalement restés en forêt avec un mode de vie arboricole, ce qui signifie qu’ils vivent dans les arbres. Les grands singes sont également des quadrupèdes, ce qui signifie qu’ils se déplacent avec quatre pattes au sol (voir figure 2). L’autre groupe a évolué d’une manière différente. Ils sont devenus terrestres, ce qui signifie qu’ils vivent sur terre et non dans les arbres. De quadrupèdes, ils ont évolué vers des bipèdes, ce qui signifie qu’ils se déplacent sur leurs deux pattes arrière. De plus, la taille de leur cerveau a augmenté. C’est le groupe qui, à travers l’évolution, a donné naissance aux humains modernes actuels. De nombreux fossiles trouvés en Afrique appartiennent au genre Australopithecus (qui signifie singe du sud). Ce genre est éteint, mais les études sur les fossiles ont révélé des caractéristiques intéressantes sur leur adaptation à un mode de vie terrestre.
- Figure 1 – Schéma évolutif, montrant que les grands singes et les humains ont tous évolué à partir d’un ancêtre commun.
- L’image de Néandertal est une statue conçue à partir d’un squelette fossile .
- Figure 2 – Grands singes dans la nature.
- (ci-dessus) Locomotion arboricole (dans les arbres) des orangs-outans et (sous) le quadrupède (quatre- pied) locomotion des gorilles et des chimpanzés.
Australopithecus afarensis et Lucy
En Ethiopie (Est Afrique) il y a un site appelé Hadar, où plusieurs fossiles d’espèces animales différentes ont été trouvés. Parmi ces fossiles se trouvait Australopithecus afarensis. En 1974, les paléoanthropologues ont trouvé un squelette presque complet d’un spécimen de cette espèce et l’ont nommé Lucy, de la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds. » Le monde entier a découvert Lucy et elle était dans tous les journaux: elle est devenue une célébrité mondiale.Cette petite femelle – seulement environ 1,1 m de haut – a vécu il y a 3,2 millions d’années.L’analyse de ses fémurs (os de la cuisse) a montré qu’elle utilisait la locomotion terrestre. Lucy aurait également pu utiliser la locomotion arboricole et bipède, car les os du pied d’un autre individu A. afarensis avaient une courbe similaire à celle trouvée dans les pieds des humains modernes. Les auteurs de cette découverte ont suggéré en conséquence qu’A. Afarensis était exclusivement bipède et aurait pu être un chasseur-cueilleur.
Homo habilis, Homo erectus et Homo neanderthalensis
Homo est le genre ( groupe d’espèces) qui comprend les humains modernes, comme nous, et nos ancêtres disparus les plus étroitement apparentés. Les organismes appartenant à la même espèce produisent une progéniture viable. Le célèbre paléoanthropologue du nom de Louis Leakey, avec son équipe, découvrit Homo habilis (signifiant bricoleur) en 1964. Homo habilis était la plus ancienne espèce d’Homo jamais trouvée. Homo habilis est apparu en Tanzanie (Afrique de l’Est) il y a plus de 2,8 millions d’années, et il y a 1,5 million d’années a disparu. Ils ont été estimés à environ 1,40 mètre de haut et étaient terrestres. Ils étaient différents des Australopithèques en raison de la forme du crâne. La forme n’était pas piriforme (en forme de poire), mais sphéroïde (ronde), comme la tête d’un humain moderne. Homo habilis a fabriqué des outils en pierre, signe de créativité.
En Asie, en 1891, Eugène Dubois (également paléoanthropologue) a découvert le premier fossile d’Homo erectus (signifiant homme debout), apparu il y a 1,8 million d’années . Ce fossile a reçu plusieurs noms. Les plus connus sont Pithecanthropus (homme-singe) et Sinanthropus (homme-chinois). Homo erectus est apparu en Afrique de l’Est et a émigré en Asie, où ils ont sculpté des outils raffinés dans la pierre. Dubois a également apporté des coquillages de l’époque d’H erectus de Java en Europe. Des scientifiques contemporains ont étudié ces coquilles et ont trouvé des gravures datant d’il y a 430 000 et 540 000 ans. Ils ont conclu que les individus de H. erectus étaient capables de s’exprimer à l’aide de symboles.
Plusieurs espèces d’Homo ont émergé à la suite de H. erectus et plusieurs ont coexisté pendant un certain temps. Le plus connu est Homo neanderthalensis (Figure 3), généralement appelé Néandertalien et ils étaient connus comme la branche européenne provenant de deux lignées qui ont divergé il y a environ 400000 ans, avec la deuxième branche (lignée) Homo sapiens connue sous le nom de branche africaine. Le premier fossile néandertalien, daté d’il y a environ 430 000 ans, a été trouvé à La Sima de los Huesos en Espagne et est considéré comme provenant de l’ancêtre commun appelé Homo heidelbergensis. Les Néandertaliens utilisaient de nombreuses ressources naturelles de leur environnement: les animaux, les plantes et les minéraux. Homo neanderthalensis chassait les animaux terrestres et marins (océaniques), nécessitant une variété d’armes. Des dizaines de milliers d’outils en pierre provenant de sites néandertaliens sont exposés dans de nombreux musées. Les Néandertaliens ont créé des peintures dans la grotte de La Pasiega dans le sud de l’Espagne et décoré leurs corps avec des bijoux et de la peinture colorée. Des tombes ont été retrouvées, ce qui signifiait qu’ils ont tenu des cérémonies d’enterrement.
Les Denisovans sont un ajout récent à l’arbre humain. En 2010, le premier spécimen a été découvert dans la grotte Denisova dans le sud-ouest de la Sibérie. Très peu d’informations sont connues sur leur comportement. Ils méritent des études complémentaires en raison de leurs interactions avec les Néandertaliens et d’autres espèces d’Homo (voir ci-dessous).
Homo sapiens
Les fossiles récemment découverts au Maroc (Afrique du Nord) ont ajouté à l’intense débat sur la propagation de H. sapiens après leur apparition il y a 315 000 ans. L’emplacement de ces fossiles pourrait signifier que l’Homo sapiens avait visité toute l’Afrique. De la même manière, la dispersion des fossiles hors d’Afrique a indiqué leurs migrations vers différents continents. Bien qu’intensément débattues, les hypothèses se concentrent soit sur une seule dispersion, soit sur plusieurs dispersions hors du continent africain. Néanmoins, même si l’origine de la migration vers l’Europe est encore un sujet de débat, il apparaît que H. sapiens était présent en Israël il y a 180 000 ans. Par conséquent, il se pourrait que la migration vers l’Europe ne provienne pas directement de l’Afrique mais indirectement par le biais d’un séjour en Israël-Asie. Ils sont arrivés il y a environ 45 000 ans en Europe où les Néandertaliens étaient déjà présents (voir ci-dessus). Des études d’ADN ancien montrent que H. sapiens a eu des bébés avec des Néandertaliens et des Denisovans. De nos jours, les personnes vivant en Europe et en Asie partagent entre 1 et 4% de leur ADN avec les Néandertaliens ou les Denisoviens.
Il y a plusieurs milliers d’années, H. sapiens faisait déjà de l’art, comme par exemple la peinture murale dans la grotte Chauvet (Il y a 36 000 ans) (figure 4) et la grotte de Lascaux (il y a 19 000 ans), toutes deux en France. La qualité des peintures montre une grande capacité artistique et un développement intellectuel. Homo sapiens a continué à prospecter la Terre. Ils ont traversé le pont terrestre de Béring, reliant la Sibérie et l’Alaska et se sont déplacés vers le sud il y a 12 500 ans, vers ce qu’on appelle maintenant le Chili. L’homo sapiens a progressivement colonisé notre planète entière (Figure 5).
- Figure 4 – Les lions dans la grotte Chauvet (−36 000 ans).
- A cette époque, des lions sauvages étaient présents en Eurasie. Photo: Fondation Bradshaw.com. Notez le caractère vivant de l’image.
- Figure 5 – Homo sapiens a voyagé dans le monde à différentes périodes comme indiqué sur la carte.
- Ils n’avaient que leurs jambes pour bouger!
La révolution néolithique
La période néolithique signifie le nouvel âge de pierre, dû à la nouvelle technologie de la pierre qui a été développée pendant cette période. La période néolithique a commencé à la fin de la période glaciaire il y a 11 700 ans. Il y a eu un changement dans la façon dont les humains vivaient pendant la période néolithique. Les ruines trouvées en Mésopotamie nous disent que les premiers humains vivaient dans des villages peuplés. En raison du début de l’agriculture, la plupart des chasseurs-cueilleurs errants sont devenus des agriculteurs sédentaires. Au lieu de chiens de chasse familiers avec les chasseurs-cueilleurs, les agriculteurs préféraient les chiens de berger. À l’âge néolithique, les humains cultivaient et élevaient des chèvres et des moutons. Les aurochs (bétail sauvage éteint), représentés dans les peintures de la grotte de Lascaux, sont les premiers ancêtres des vaches domestiques que nous avons aujourd’hui. Le premier produit que les premiers humains ont commencé à cultiver en Mésopotamie (une région historique d’Asie occidentale, située entre le Tigre et l’Euphrate) était les pois et le blé. Les animaux et les récoltes étaient échangés et des registres écrits de ces échanges étaient tenus. Les jetons d’argile étaient le premier argent pour ces transactions. La période néolithique a vu la création du commerce, de l’argent, des mathématiques et de l’écriture (Figure 6) à Sumer, une région de Mésopotamie. La naissance de l’écriture a marqué le début de la période que nous appelons «histoire», au cours de laquelle les événements sont écrits et les détails des grands événements ainsi que la vie quotidienne peuvent être facilement transmis. Cet énorme changement dans le mode de vie humain peut être appelé la révolution néolithique.
- Figure 6 – Du début à évolution finale de l’écriture cunéiforme.
- L’écriture sur support argil a montré des changements de pictogrammes à la conception abstraite. Photo modifiée du British Museum. Dates en année BC.
Conclusion
Depuis l’époque de l’Homo erectus, l’espèce Homo a migré hors d’Afrique. Homo sapiens a étendu cette migration sur toute la planète. Aux quinzième et seizième siècles, les Européens ont exploré le monde. Sur les différents continents, les explorateurs ont rencontré des populations inconnues. Les Européens se demandaient si ces êtres étaient des humains ou non. Mais en réalité, ces populations étaient aussi des cendants des hommes et des femmes qui ont colonisé la terre à l’aube de l’humanité. Dans des temps bien plus anciens, il y avait une théorie selon laquelle il y avait plusieurs races d’humains, basée principalement sur la couleur de la peau, mais cette théorie n’était pas soutenue par la science. Les études actuelles sur l’ADN montrent que plus de sept milliards de personnes qui vivent sur terre aujourd’hui ne sont pas de races différentes. Il n’y a qu’une seule espèce humaine sur terre aujourd’hui, appelée Homo sapiens.
Lectures suggérées
Glossaire
Spéciation: La formation d’espèces nouvelles et distinctes dans le cours de l’évolution.
Genre: Dans la classification de la biologie, un genre est une subdivision d’une famille. Cette subdivision est un groupement d’organismes vivants ayant une ou plusieurs similitudes liées. Dans la nomenclature binomiale, le nom scientifique universellement utilisé de chaque organisme est composé de son genre (en majuscule) et d’un identifiant d’espèce (en minuscules), par exemple Australopithecus afarensis, Homo sapiens.
Eurasia: Un terme utilisé pour décrire la masse continentale combinée de l’Europe et de l’Asie.
Argile: Terre à grains fins qui peut être moulée lorsqu’elle est mouillée et qui est séchée et cuite pour faire de la poterie.
Révolution: fondamentale changement se produisant relativement rapidement dans la société humaine.
Déclaration de conflit d’intérêts
Les auteurs déclarent que la recherche a été menée en l’absence de toute relation commerciale ou financière qui pourrait être interprétée comme un potentiel conflit d’intérêts.
Remerciements
Les auteurs remercient Emma Clayton (Frontiers) pour ses conseils et sa lecture attentive. La photo de la statue de Néandertal provient de Stéphane Louryan, l’un des concepteurs du projet de statue de Néandertal.
Godfraind, T. 2016. Hominisation et transhumanisme. Bruxelles: Académie Royale de Belgique.
Templeton, A. 2002. Out of Africa encore et encore. Nature 416: 45–51. doi: 10.1038 / 416045a
Arnason, U. 2017. Une vue phylogénétique des hypothèses Out of Asia / Eurasia et Out of Africa à la lumière de découvertes moléculaires et paléontologiques récentes. Gene 627: 473–6. doi: 10.1016 / j.gene.2017.07.006