Georges Seurat, (né le 2 décembre 1859 à Paris, France – décédé le 29 mars 1891 à Paris ), peintre, fondateur de l’école française du néo-impressionnisme du XIXe siècle dont la technique de représentation du jeu de la lumière à l’aide de petits coups de pinceau de couleurs contrastées est devenue le pointillisme. En utilisant cette technique, il a créé d’énormes compositions avec de minuscules traits détachés de couleur pure, trop petits pour être distingués en regardant l’ensemble de l’œuvre, mais faisant scintiller ses peintures avec éclat. Les œuvres de ce style incluent Une Baignade, Asnières (1883–1884) et Un dimanche sur la Grande Jatte – 1884 (1884–86).
Georges était le fils d’Antoine-Chrisostôme Seurat, un propriétaire de 44 ans, originaire de Champagne, et d’Ernestine Faivre, une Parisienne. Son père, personnalité singulière qui avait été bailli, passait la plupart de son temps au Raincy, où il possédait un chalet avec un jardin (dans lequel Seurat peignait souvent). Le jeune Seurat a vécu principalement à Paris avec sa mère, son frère Émile et sa sœur Marie-Berthe. A l’époque de la Commune de Paris, en 1871, quand Paris se rebella contre l’Etat français et installa son propre gouvernement, la famille prudente se retira temporairement à Fontainebleau.
Alors qu’il fréquentait l’école, Georges commença à dessiner, et , à partir de 1875, il suit un cours d’un sculpteur, Justin Lequien. Il entre officiellement à l’École des Beaux-Arts en 1878, dans la classe d’Henri Lehmann, disciple de J.-A.-D. Ingres, qui a peint des portraits et des nus conventionnels. Dans la bibliothèque de l’école, Seurat découvrit un livre qui allait l’inspirer pour le reste de sa vie: l’Essai sur les signes inconditionnels de l’art (1827; « Essai sur les signes incomparables de l’art »), de Humbert de Superville, un peintre-graveur genevois; il traitait du futur cours de l’esthétique et du rapport entre les lignes et les images. Seurat a également été impressionné par le travail d’un autre esthéticien genevois, David Sutter, qui a combiné mathématiques et musicologie. Tout au long de sa brève carrière, Seurat manifeste un intérêt inhabituellement fort pour les bases intellectuelles et scientifiques de l’art.
En novembre 1879, à l’âge de 20 ans, Seurat se rend à Brest pour faire son service militaire. Là, il dessine la mer, les plages et De retour à Paris l’automne suivant, il partage un atelier avec un autre peintre, Édmond-François Aman-Jean, qui le rejoint ensuite dans la classe de Lehmann. Mais Seurat et Aman-Jean s’écartent de la politique de l’École des Beaux- Arts à admirer la chaleureuse ndscapes de Jean-Baptiste Millet au Louvre. Les deux amis fréquentaient souvent les salles de danse et les cabarets le soir, et au printemps, ils emmenaient le paquebot à passagers sur l’île de La Grande Jatte, décor des futurs tableaux de Seurat. Seurat expose pour la première fois au Salon officiel – l’exposition annuelle parrainée par l’État – en 1883. Il expose des portraits de sa mère et de son ami Aman-Jean, et la même année, il commence ses études, croquis et panneaux pour Une Baignade, Asnières. La photo refusée par le jury du Salon en 1884, Seurat décide de participer à la fondation du Groupe des Artistes Indépendants, association «sans jury ni prix», où il présente sa Baignade en juin.
Pendant cette période, il avait vu et été fortement influencé par les peintures symboliques monumentales de Puvis de Chavannes. Il rencontre également le chimiste centenaire Michel-Eugène Chevreul, expérimente les théories de Chevreul sur le cercle chromatique de la lumière et étudie les effets qui peuvent être obtenus avec les trois couleurs primaires (jaune, rouge et bleu) et leurs Seurat rencontre Paul Signac, qui deviendra son disciple en chef, et peint de nombreux croquis sur de petites planches en préparation de son chef-d’œuvre, Un dimanche sur la Grande Jatte – 1884. En décembre 1884, il expose à nouveau la Baignade, avec la Société des Ar tistes Indépendents, qui va être d’une immense influence dans le développement de l’art moderne.
Seurat passe l’hiver 1885 à travailler sur l’île de La Grande Jatte et l’été à Grandcamp, en Normandie. Le maître impressionniste Camille Pissarro, temporairement converti à la technique du pointillisme, fut introduit à Seurat par Signac à cette période.Seurat a terminé le tableau La Grande Jatte et l’a exposé du 15 mai au 15 juin 1886, lors d’une exposition collective impressionniste. Cette démonstration en image de sa technique a suscité un grand intérêt. Les principaux associés artistiques de Seurat à cette époque, peintres également concernés par les effets de la lumière sur la couleur, étaient Signac et Pissarro. L’inattendu de son art et la nouveauté de sa conception ont excité le poète belge Émile Verhaeren. Le critique Félix Fénéon a salué la méthode de Seurat dans une revue d’avant-garde. Et le travail de Seurat a été exposé par l’éminent marchand Paul Durand-Ruel à Paris et à New York.
Photographie de Stephen Sandoval. Musée d’art moderne, New York, succession de John Hay Whitney
Courtesy National Gallery of Art, Washington, DC (Don de la W. Averell Harriman Foundation à la mémoire de Marie N. Harriman; 1972.9.21)
En 1887, alors qu’il vivait provisoirement dans une mansarde, Seurat commença à travailler sur Les Poseuses. Ce tableau sera la dernière de ses compositions à grande échelle de la Baignade et de la Grande Jatte; il a pensé ajouter une place Clichy à ce numéro mais a abandonné l’idée. L’année suivante, il termine Les Poseuses et aussi Parade de cirque. En février 1888, il se rend à Bruxelles avec Signac pour une visite privée de l’exposition des Vingt (XX), un petit groupe d’artistes indépendants, dans laquelle il présente sept toiles, dont La Grande Jatte.
The Metropolitan Museum of Art, New York, legs de Stephen C. Clark, 1960, (61.101.17), www.metmuseum.org
Seurat participe au Salon des Indépendants de 1889, exposant des paysages. Il a peint le portrait de Signac à cette époque. Sa résidence à ce moment-là était dans le quartier de Pigalle, où il vivait avec sa maîtresse de 21 ans, Madeleine Knobloch. Le 16 février 1890, Madeleine lui présente un fils, qu’il reconnaît officiellement et inscrit au registre des naissances sous le nom de Pierre-Georges Seurat. Au cours de cette année, Seurat a achevé le tableau Le Chahut, qu’il a envoyé à l’exposition des Vingt (XX) à Bruxelles. Pendant cette période, il peint également la Jeune Femme se poudrant, portrait de sa maîtresse, bien qu’il continue de cacher sa liaison avec elle même à ses amis les plus intimes. Il passa cet été à Gravelines, près de Dunkerque, où il peignit plusieurs paysages et planifia ce qui devait être son dernier tableau, Le Cirque.
Comme par une sorte de prémonition de sa mort imminente, Seurat montra le Cirque inachevé au huitième Salon des Indépendants. En tant qu’organisateur de l’exposition, il s’est épuisé dans la présentation et l’accrochage des œuvres. Il attrapa un frisson, développa une angine infectieuse et, avant la fin de l’exposition, il mourut le dimanche de Pâques 1891. Le lendemain, Madeleine Knobloch se présenta à la mairie de son quartier pour s’identifier comme la mère de Pierre-Georges Seurat . L’enfant, qui avait contracté la maladie contagieuse de son père, est décédé le 13 avril 1891. Seurat a été inhumé dans le caveau familial du cimetière du Père Lachaise. En plus de ses sept peintures monumentales, il a laissé 40 peintures et croquis plus petits, environ 500 dessins et plusieurs carnets de croquis. Bien que modestes en termes de quantité, ils montrent qu’il a été parmi les peintres les plus importants de l’une des plus grandes périodes de l’histoire de l’art.