Très jeune, Grace Murray Hopper a montré un intérêt pour l’ingénierie. Enfant, elle démontait souvent les articles ménagers et les remontait. Sa famille ne savait pas grand-chose, sa curiosité finirait par gagner sa reconnaissance de la plus haute fonction du pays.
Hopper est né le 9 décembre 1906 à New York. Enfant, elle a fréquenté une école préparatoire dans le New Jersey. Plus tard, elle s’est inscrite au Vassar College. Après avoir obtenu son baccalauréat, Hopper est allée à l’Université de Yale, où elle a obtenu sa maîtrise et son doctorat en mathématiques. Par la suite, elle a commencé à enseigner au Vassar College.
En 1943, Hopper a démissionné de son poste à Vassar pour rejoindre la Navy WAVES (Women Accepted for Voluntary Emergency Service). En 1944, elle a été commissionnée comme lieutenant (Junior Grade) et affectée au Bureau of Ordnance Computation Project de l’Université Harvard. Son équipe a travaillé et produit le Mark I, un des premiers prototypes de l’ordinateur électronique. Hopper a rédigé un manuel des opérations de 500 pages pour la calculatrice automatique à séquence contrôlée dans lequel elle a décrit les principes de fonctionnement fondamentaux des machines informatiques. De plus, alors qu’il travaillait sur le Mark I, Hopper a inventé le mot «bug» pour décrire un dysfonctionnement informatique.
Après la fin de la guerre, Hopper est devenu chercheur à la faculté de Harvard et en 1949, il a rejoint Eckert-Mauchly Corporation, poursuivant son travail de pionnier sur la technologie informatique. Hopper a participé à la création d’UNIVAC, le premier ordinateur numérique entièrement électronique. Elle a inventé le premier compilateur informatique, un programme qui traduit les instructions écrites en codes que les ordinateurs lisent directement . Ce travail l’a amenée à co-développer le COBOL, l’un des premiers langages informatiques normalisés. Le COBOL a permis aux ordinateurs de répondre aux mots en plus des nombres. Hopper a également donné de nombreuses conférences sur ordinateur, donnant jusqu’à 300 conférences par an. Elle a prédit que les ordinateurs seraient un jour assez petits pour tenir sur un bureau et des personnes qui n’étaient pas des programmeurs professionnels les utiliseraient dans leur vie quotidienne.
Au cours de sa carrière, Hopper a conservé son affiliation avec la Nav réserve al. En 1966, elle atteint le grade de commandant. L’année suivante, en 1967, Hopper a été rappelée au service actif et elle a été affectée au chef d’état-major des opérations navales en tant que directrice du groupe des langages de programmation de la marine. Elle a été promue capitaine en 1973, commodore en 1983 et contre-amiral en 1985. Deux ans plus tard, elle a reçu la Médaille du service distingué de la défense, la plus haute décoration décernée à ceux qui n’ont pas participé au combat.
Le travail de Hopper avec les ordinateurs a non seulement attiré l’attention nationale, mais elle a été reconnue internationalement. En 1973, Hopper a été nommée membre distingué de la British Computer Society, alors la première et la seule femme à détenir le titre. Après sa retraite, Hopper est retournée en classe, où elle a enseigné et inspiré des étudiants jusqu’à sa mort le 1er janvier 1992. Bien que Hopper ait eu de nombreuses réalisations professionnelles, elle a dit plus tard à son biographe que sa plus grande joie venait de l’enseignement. En 2016, Hopper a reçu à titre posthume la Médaille présidentielle de la liberté. Son corps est enterré au cimetière national d’Arlington.