Grande grève des chemins de fer de 1877

Grande grève des chemins de fer de 1877, série de violentes grèves des chemins de fer à travers les États-Unis en 1877. Cette année-là, le pays en était à la quatrième année d’une dépression économique prolongée après la panique de 1873. Les grèves furent précipitées par les baisses de salaire annoncées par le chemin de fer de Baltimore et de l’Ohio (B & O) – sa deuxième coupure en huit mois. Les travaux ferroviaires étaient déjà mal payés et dangereux. De plus, les compagnies de chemin de fer avaient profité des troubles économiques pour briser largement les syndicats naissants qui avaient été formés par les travailleurs avant et après la guerre civile américaine.

Le 16 juillet 1877, des travailleurs de la station B & O à Martinsburg, Virginie-Occidentale , a répondu à l’annonce de réductions de salaire de 10 pour cent en découplant les locomotives de la gare, en les confinant dans la rotonde et en déclarant qu’aucun train ne quitterait Martinsburg à moins que la réduction ne soit annulée. Le gouverneur de Virginie-Occidentale Henry M. Mathews di a renversé la milice lorsque la police a été incapable de briser la foule de soutien qui s’était rassemblée. Lorsque la milice se révéla incapable de libérer les quelque 600 trains bloqués à Martinsburg (peut-être parce que beaucoup de miliciens étaient eux-mêmes des cheminots sympathisants à la grève), Mathews demanda et reçut l’aide des troupes fédérales. Après leur arrivée, les trains ont pu commencer à quitter Martinsburg le 20 juillet.

Pendant ce temps, la grève avait commencé à se propager le long de la ligne principale du B & O jusqu’à Chicago, et le 19 juillet, elle s’est étendue pour inclure Pittsburgh et le Pennsylvania Railroad. Le 19 juillet, le signaleur Gus Harris a refusé unilatéralement de travailler sur un « double-en-tête » (un train tiré par deux locomotives, nécessitant ainsi moins de travailleurs), et le reste de l’équipage l’a rejoint. La grève qui en a résulté s’est rapidement développée et a été rejointe par des hommes des usines et des usines de fer à proximité. Ailleurs, le 20 juillet, des miliciens ont été envoyés à Cumberland, dans le Maryland, où des grévistes avaient arrêté les trains. Au moins 10 personnes dans une foule ont été tuées par des miliciens qui se dirigeaient vers Camden Depot, ce qui a conduit à l’affectation de troupes fédérales à Baltimore, Maryland.

De retour à Pittsburgh, lorsque les unités de la police locale et de la Garde nationale ont hésité pour agir contre leurs compatriotes, le gouverneur de Pennsylvanie, John F. Hartranft, a fait appel à des gardes de Philadelphie. Le 21 juillet, après que les forces locales n’aient fait qu’un effort symbolique pour dégager les traces de la foule grandissante, les troupes de Philadelphie ont lancé une charge à la baïonnette. Une émeute a éclaté, avec des fusils tirés des deux côtés, et jusqu’à 20 morts en ont résulté. Alors que la colère montait parmi les travailleurs, les gardes se sont retirés dans une rotonde pendant que la foule incendiait les moteurs, les voitures et les bâtiments du Pennsylvania Railroad. Des coups de feu ont été échangés la nuit suivante, 20 autres membres de la foule ayant été tués, ainsi que cinq gardes. Une grève générale virtuelle s’est ensuivie dans la ville, avec des sidérurgistes, des mineurs et des ouvriers se joignant à l’action.

Bien que toute la Garde nationale de Pennsylvanie ait été convoquée, de nombreuses unités ont été retardées à arriver par les actions des grévistes dans d’autres villes de l’État. À Harrisburg, des usines et des magasins ont été fermés; au Liban, une compagnie de la garde nationale s’est mutinée; et à Reading, une foule a déchiré des voies, fait dérailler des wagons et mis le feu. Néanmoins, le 29 juillet, un nouveau contingent de la Garde nationale, appuyé par des troupes fédérales, avait apporté le calme à Pittsburgh et rouvert les opérations ferroviaires.

À la fin du mois de juillet, la grève des chemins de fer s’était étendue, plus ou moins degré, dans tout le nord-est à des villes telles que Albany et Buffalo à New York et à des villes du Midwest telles que Newark, dans l’Ohio et Chicago. Les dirigeants des principales organisations fraternelles des chemins de fer (la Fraternité des pompiers de locomotive, l’Ordre des conducteurs de chemin de fer et la Fraternité des ingénieurs de locomotive) semblent cependant avoir été aussi effrayés par les émeutes que les autorités. La plupart ont désavoué la grève. Beaucoup dans les classes moyennes et supérieures, se rappelant la Commune de Paris d’environ six ans plus tôt, ont supposé que les grèves agressives avaient été des insurrections communistes organisées. À Chicago, l’Union des travailleurs marxistes a fourni plus de structure et d’organisation aux manifestations qu’ailleurs, mais les actions qu’ils ont encouragées ont été rapidement réprimées par la police et la garde nationale. Ce n’est qu’à Saint-Louis qu’il y avait quelque chose qui s’approchait d’un effort organisé pour prendre le contrôle, mais à la fin du mois de juillet, les grèves s’étaient effondrées presque partout.

Les grèves se sont dissipées, d’abord et avant tout, parce que l’armée fédérale ne Pause. Contrairement aux milices, ces soldats professionnels sont restés ensemble et ont suivi les ordres. Les grèves se sont également effondrées car, malgré les craintes des industriels et du gouvernement, il ne s’agissait pas de soulèvements organisés mais plutôt d’explosions spontanées. Une fois que la colère des grévistes et des foules eut suivi son cours, la révolte aussi. Il n’y avait pas eu de dirigeants avec une plus grande vision politique pour prendre le commandement des grévistes.

Plus de 100 000 travailleurs ont participé à la grande grève des chemins de fer de 1877, au plus fort de laquelle plus de la moitié du fret sur les voies du pays s’était arrêté. À la fin des grèves, environ 1 000 personnes étaient allées en prison et une centaine avaient été tuées. En fin de compte, la grève n’a fait que très peu. Certains politiciens nationaux ont parlé de réformes du travail, mais rien n’en est sorti. Les industriels ont continué à réduire les salaires et à rompre les syndicats. En quelques années, la grande grève des chemins de fer de 1877 fut presque oubliée.