« Henry Aaron dans la deuxième manche a marché et marqué. Il est assis sur le 714. Voici le terrain de Downing. Swinging. Il y a un drive à gauche. terrain au centre! Cette balle va être… hors d’ici! Elle est partie! Il est 715! Il y a un nouveau champion du home run de tous les temps, et c’est Henry Aaron! – Milo Hamilton, 8 avril 1974
Avec ce swing de la chauve-souris, avec le 714 qui l’a précédé, Hank Aaron a non seulement dépassé Babe Ruth comme Leader en carrière de la Major League Baseball, mais il a également fait un pas de géant dans l’intégration du jeu et de la nation. Aaron, un afro-américain, avait battu un record établi par l’immortelle Ruth, et pas n’importe quel record, mais le record de tous les temps dans les ligues majeures, ce qui a fait avancer le jeu et la nation dans le voyage commencé par Jackie Robinson en 1947. En 1974, la carrière de baseball d’Aaron était dans les trois ans du coucher du soleil, mais la route qu’il avait parcourue arriver à ce soir de printemps à Atlanta l’avait endurci et tempéré, peut-être irrévocablement, d’une manière que seule la souffrance peut produire. Aaron a finalement ignoré le double fardeau de l’attente et de la peur ce soir-là, et peu d’entre eux ont jamais été plus grands.
Henry Louis Aaron est né le 5 février 1934, à Mobile Alabama, de Herbert et Estella (Pritchett) Aar sur. Parmi les sept frères et sœurs d’Henry se trouvait un frère, Tommie, qui a joué plus tard dans des parties de sept saisons différentes dans les ligues majeures. Quelle que soit la valeur de ces records, les frères détiennent toujours le record de la plupart des circuits en carrière par une paire de frères et sœurs, 768, avec l’aîné Henry contribuant 755 aux 13 de Tommie. coéquipiers.
Henry est né, et les Aaron ont vécu, dans un quartier plus pauvre de Mobile appelé « Down the Bay », mais il a passé la plupart de ses années de formation dans le quartier voisin de Toulminville. La famille Aaron a vécu au bord de la pauvreté, en partie à cause des conditions économiques générales de la Grande Dépression, tous les membres de la famille ont donc travaillé pour contribuer. Le jeune Henry a choisi le coton, entre autres petits boulots, et alors que ses parents n’avaient pas les moyens d’acheter un équipement de baseball approprié pour récréationnel, Aaron a pu pratiquer dans des jeux de sable sans fin et en frappant des capsules de bouteilles avec des manches et des bâtons de balai ordinaires. L’une des conséquences de cet auto-entraînement était qu’il a développé un style de bâton croisé, une habitude qu’il a gardé jusqu’à son ea quelques jours dans les rangs professionnels. Aaron était un athlète doué et a joué dans le football et le baseball à Central High School pendant deux ans. Sur le diamant, il a joué l’arrêt-court, la troisième base et certains hors champ dans une équipe qui a remporté le championnat Mobile Negro High School pendant ces années de première et de deuxième année.
En 1949, Aaron, 15 ans – influencé par les exploits de Jackie Robinson, qu’il avait vu lors de plusieurs expositions à travers l’Alabama – a été autorisé à essayer avec les Brooklyn Dodgers mais ne l’a pas fait. gagner une offre de contrat, probablement en raison de sa prise au bâton peu orthodoxe. Maintenant un lycéen, cependant, il a été transféré à l’Institut privé Josephine Allen pour ses deux dernières années d’études. Il jouait pour le semi-pro Pritchett Athletics depuis l’âge de quatorze ans, et c’est lors de ces matchs, ainsi que dans certaines de ses compétitions de softball, qu’il a attiré l’attention d’Ed Scott. Le dépisteur a convaincu Henry et sa mère que ce serait une bonne décision de signer avec les Mobile Black Bears, une équipe semi-professionnelle, pour 3 $ par match. Estella a accordé au garçon la permission de jouer, mais seulement à la condition qu’il ne voyage pas, le limitant ainsi aux jeux locaux.
Le 20 novembre 1951, malgré les inquiétudes de sa mère quant au fait qu’il ne continue pas ses études à l’université, Henry a signé un contrat de 200 $ / mois avec le champion de la Negro American League Indianapolis Clowns. Scout Bunny Downs avait découvert Aaron jouant avec les Black Bears lors d’une exposition précédente, et une fois avec Indianapolis, Aaron a prospéré, aidant à guider l’équipe vers la couronne de la série mondiale de la Ligue noire de 1952. En 26 matchs cette année-là, il a affiché une moyenne au bâton de .366, a frappé cinq circuits et volé neuf buts. La série et la saison ont permis à Aaron de présenter sa gamme de compétences non seulement pour les dépisteurs régionaux, mais également pour plusieurs organisations de ligues majeures.
Après le championnat, deux télégrammes ont atteint Henry – l’un avec une offre des Giants de New York, et un second avec une offre des Boston Braves. Aaron a choisi ce dernier, évidemment en raison d’une différence de salaire de 50 $ par mois, et Boston a immédiatement acheté son contrat à Indianapolis. Le 14 juin 1952, Aaron a signé avec le scout Braves Dewey Griggs et a fait rapport à la classe C Eau Claire Bears. Là, les entraîneurs l’ont aidé à éliminer son grip au bâton croisé, et les résultats ont été stupéfiants. Le joueur de champ intérieur, malgré avoir joué en seulement 87 matchs, a frappé.336 avec dix-neuf doubles et non seulement gagné une place dans l’équipe des étoiles de la ligue, mais à la fin de la saison a été choisie comme recrue de l’année de la Ligue du Nord. Aaron avait également montré aux Braves qu’il était non seulement une merveilleuse perspective sur le terrain, mais aussi qu’il pouvait gérer les railleries racistes avec un détachement externe.
La saison suivante, 1953, le retrouva avec ses coéquipiers noirs Horace Garner et Felix Mantilla sur les goudrons de Jacksonville. Avec deux autres joueurs, Fleming Redy et Al Israel, le quintette a brisé la ligne de couleur dans la Ligue « Sally » (ou, SAL), jouant au cœur du vieux Dixie sans la couverture supérieure d’une presse nationale sympathique. Aaron presque à lui seul, a forcé les fans de Jacksonville à l’accepter, quelle que soit la race, en menant toute la ligue avec une moyenne au bâton de .362, et en étant également le meilleur producteur avec 115 points, 208 coups sûrs, 36 doubles, 338 buts au total et 135 courses battues pour le titre (RBI). Pour couronner la première saison déségrégée de l’histoire de la SAL, Aaron a mené les Tars au titre et a été nommé joueur le plus utile de la ligue. Comme de nombreuses régions du Sud étaient encore officieusement régies par les lois Jim Crow, les circonstances forcé les joueurs noirs à vivre dans des logements séparés sur la route et étaient également limités dans les choix de restauration, un expert a écrit: « Henry Aaron menait la ligue dans tout sauf les chambres d’hôtel. »
Cette année-là, Henry a également rencontré un jeune femme nommée Barbara Lewis. Sur une alouette, elle avait décidé d’assister à un match de Tars un soir au début de la saison et avait regardé Aaron en simple, double et circuit. Le 6 octobre, Aaron, pas encore vingt ans, et Lewis étaient mariés et en l’espace d’un an ont accueilli leur premier enfant, une fille qu’ils ont nommée Gaile.
Aaron a passé une partie de l’intersaison à jouer au ballon d’hiver à Porto Rico, à apprendre pour jouer le champ extérieur et travailler avec l’entraîneur Mickey Owen sur sa position au bâton. Le printemps suivant, le 13 mars 1954, le voltigeur gauche de Milwaukee, Bobby Thomson, s’est cassé la cheville lors d’un match d’entraînement du printemps, et le 14 mars, Henry Aaron a fait ses débuts dans la formation de départ en tant que nouveau voltigeur gauche. Il a réussi. Suite à cette performance, les Braves ont offert à Aaron un contrat de ligue majeure.
Le mardi 13 avril 1954, Aaron a fait ses débuts dans la ligue majeure lors de l’ouverture de la saison. Deux jours plus tard, le 15 avril, il a doublé le lanceur des Cardinals Vic Raschi pour son premier coup sûr dans les ligues majeures, et une semaine plus tard, le 23 avril, il a de nouveau victimisé Raschi, cette fois pour son premier circuit. Aaron s’est fracturé une cheville le 5 septembre, mettant fin à sa saison, mais à ses 122 premiers matchs de la grande ligue, il a frappé .280, fait 13 circuits et a terminé quatrième lors du vote pour la recrue de l’année. En 1955, Aaron a été déplacé dans le champ droit, et là, il a remporté le premier de ses vingt et un créneaux consécutifs d’équipe All-Star en route pour terminer neuvième dans le scrutin du joueur le plus utile de la Ligue nationale.
Pendant les premiers jours de sa carrière, le directeur des relations publiques de Milwaukee, Don Davidson, a commencé à appeler Aaron «Hank» et non «Henry» comme l’appelaient ses proches, dans le but de rendre le joueur silencieux un peu plus accessible.
En 1956, Aaron a frappé .328 pour remporter le premier de ses deux titres au bâton NL, a mené la ligue avec 34 doubles et a été nommé joueur de l’année de la Ligue nationale de The Sporting News. Hank Aaron mènerait la ligue quatre fois en double. La saison suivante, il a été déposé au point de nettoyage dans l’ordre, derrière Eddie Mathews, et a commencé à utiliser une batte de 34 onces au lieu du modèle de 36 onces qu’il avait utilisé auparavant. Avec l’augmentation de la vitesse des chauves-souris, Aaron a mené la ligue avec 44 circuits, 132 points produits, un record en carrière, un score de .322 et a remporté son seul prix du joueur le plus utile de la Ligue nationale. Le 23 septembre, Aaron a connu ce qu’il a appelé plus tard le meilleur moment de sa carrière en remportant un circuit en onzième manche pour remporter le premier fanion des Braves à Milwaukee. Dans la Série mondiale 1957, Aaron a frappé .393 avec trois circuits contre les Yankees, et a aidé Milwaukee à son seul championnat.
Le cadeau d’Aaron dans la boîte du frappeur a coulé à travers ses mains et ses poignets. Dans le livre de 1990 Men at Work: The Craft of Baseball, l’auteur George Will a résumé l’approche de Hank: « Henry Aaron a dit un jour: » Je ne me suis jamais inquiété de la balle rapide. Ils ne pouvaient pas me la jeter. Aucun d’entre eux. » c’est vrai, mais c’était Aaron, lui des poignets incroyablement rapides et de la chauve-souris fouettée à manche fin. Malgré ses six pieds de haut, Aaron ne pesait que 180 livres, presque maigre par rapport aux sluggers ultérieurs, mais son talent physique unique lui a permis d’attendre sur le lanceur pendant une fraction de seconde de plus que la plupart des autres frappeurs, pour apparemment arracher le ballon du gant de receveur avec sa batte, et en a fait l’un des paresseux les plus redoutés de la ligue.
L’année 1957 a été spéciale d’une autre manière pour les Aarons. En mars, Barbara a accouché de leur premier fils, Hank Jr., et en décembre, les jumeaux Lary et Gary sont arrivés. Tragiquement, Gary est décédé à l’hôpital.La famille prospéra, cependant, et s’agrandira à nouveau, en 1962, avec la naissance de la plus jeune fille Dorinda.
En 1958, en grande partie grâce aux 30 circuits d’Aaron, les Braves sont revenus à la Série mondiale , mais a perdu contre les Yankees en sept matchs. Bien qu’Henry n’ait terminé que troisième du vote MVP pour l’année, il a remporté son premier prix Gold Glove. L’année suivante, l’étoile montante est apparue dans l’émission de télévision Home Run Derby et a remporté six matchs consécutifs – avec 13 000 $ – avant de tomber face au Wally Post. Par la suite, Aaron a noté qu’il avait changé son swing pour promouvoir les circuits parce que «… ils n’avaient jamais eu de spectacle appelé ‘Singles Derby’.»
Aaron a frappé son 200e coup de circuit en carrière le 3 juillet 1960, au large des Cardinals le lanceur Ron Kline, et le 8 juin 1961, il rejoint Eddie Mathews, Joe Adcock et Frank Thomas en tant que premier quatuor à frapper des circuits successifs en un seul match, une défaite contre les Reds de Cincinnati. En 1963, il a dirigé la Ligue nationale en circuits et RBI, et est également devenu le troisième membre du club 30/30, volant 31 buts et frappant 44 circuits. Cette année-là, il a à peine manqué de remporter la Triple Couronne, perdant le titre au bâton contre Tommy Davis par un maigre .007
Henry, ou «Hank» comme il était souvent appelé par la presse, a continué à exceller tout au long de la décennie. En 1966, première saison pour les Braves dans leur nouvelle ville natale d’Atlanta, Aaron a frappé son 400e circuit en carrière contre Bo Belinsky à Philadelphie, et a atteint le plateau des 500 deux ans plus tard, en 1968 contre Mike McCormick et les Giants de San Francisco. Il est passé à la troisième place sur la liste des courses à domicile de tous les temps en carrière le 30 juillet 1969, lorsqu’il a dépassé Mickey Mantle avec le numéro 537. Malgré ses succès personnels et une autre troisième place dans la course MVP, les Braves ont été balayés par les improbables New York Mets dans la nouvelle série de championnats de la Ligue.
Avec son 3 000e succès en carrière, un simple contre les Reds de Cincinnati le 17 mai 1970, Henry Aaron est devenu le premier joueur à franchir le double cap de 3000 coups sûrs et 500 circuits. Cette année-là, avec ses trente-huit circuits, il a établi un nouveau record de la Ligue nationale pour la plupart des saisons par un joueur avec trente circuits ou plus. L’année suivante, en avril, Aaron a frappé le numéro 600 du futur lanceur du Temple de la renommée Gaylord Perry, rejoignant Ruth et Mays dans une fraternité de puissance la plus exclusive. Avec ses quarante-sept circuits à domicile, un sommet en carrière cette année-là, il a également établi un nouveau record de la ligue pour la plupart des saisons avec quarante circuits ou plus, et a établi une marque non officielle pour « close-but-no-cigare » quand il a terminé troisième du scrutin MVP. pour une sixième fois.
Sur le plan personnel, les choses entre Henry et Barbara ont atteint un point critique. Le couple avait des difficultés conjugales depuis 1966 et s’était séparé. En février 1971, ils ont officialisé leur séparation avec un divorce légal. Deux ans plus tard, en 1973, Aaron a épousé Billye Williams, un ancien journaliste de télévision d’Atlanta, en Jamaïque.
Malgré le premier arrêt de travail lié au travail de la Major League Baseball en 1972, Aaron a dépassé Willie Mays sur la liste des courses à domicile de tous les temps lorsqu’il a battu le numéro 661 du lanceur des Reds Don Gullett le 6 août. L’impact de la grève ne se manifestera pas vraiment avant la saison suivante. Les deux semaines perdues à cause des négociations sur les prestations de retraite représentaient huit perdus opportunités pour Aaron de poursuivre sa poursuite de Rut le record de course à domicile de sa carrière, et à la fin de 1973, alors que les médias nationaux se sont mis à faire mousser la poursuite d’Aaron du total emblématique, il a terminé la saison avec 713, un timide pour égaler le Bambino.
Les tensions sur le joueur, l’équipe, les lanceurs adverses et le sport qui ont été engendrés – ou peut-être révélés – par la saison 1973 d’Aaron ont été relatées dans de nombreuses sources. Henry a conservé une dignité silencieuse essentielle avec les médias. Il n’a jamais permis que le moment le fasse éclater en public, bien qu’un homme moindre aurait certainement pu craquer. Aaron a reçu, littéralement, des milliers de lettres chaque semaine, le tourment s’est prolongé au cours de l’hiver 1973 en raison de la grève de 1972. En 1973, cependant, la nation était à peine une décennie après l’adoption du litigieux Civil Rights Act, et moins de une génération depuis que Rosa Parks avait refusé de se déplacer à l’arrière de son bus, le fanatisme manifeste n’était donc pas aussi étranger qu’il pourrait l’être maintenant. Cependant, certaines des lettres ouvertes par Aaron sont presque incroyables pour toutes les époques.
Certaines des lettres notables de la collection du National Baseball Hall of Fame à Cooperstown (l’orthographe est textuelle):
« Salut, Hank,
Je vous vois frapper 711 circuits. Quand je m’endors chaque nuit, je prie comme suit:
1 – Que vous arrêtez de frapper ces circuits bon marché
2 – Que les lanceurs arrêtent de lober dans la balle pour que vous frappiez.
3 – Que vous avez un bon accident quand vous avez atteint 713 et que vous n’avez jamais pu jouer à un autre jeu.
4 – Que vous deveniez bien et malade.
5 – Que Babe Ruth est la meilleure frappeuse sur circuit & 714 est toujours le record.
6 – Que vous vous faites agresser par un de nos frères du Black Panther Party. «
Un autre, de mi-1973, lire:
« Cher Hank Aaron,
Pourquoi font-ils autant de bruit à propos de vos 701 coups de circuit?
N’oubliez pas, vous avez été à bat plus de 2700 fois de plus que Babe Ruth. Si Babe Ruth était au bâton 2700 fois de plus, il aurait frappé 814 circuits.
Alors, Hank, de quoi vous vantez-vous. Disons la vérité. Vous avez mentionné si vous étiez blanc, ils vous donneraient plus de crédit. C’est de l’ignorance. Stupide.
Hank, il y a trois choses que vous ne pouvez pas donner à un nègre. Un œil au beurre noir, une lèvre gonflée ou un travail.
Les Cubs puent, les Cubs puent, Hinky Dinky, Stinky Parlevous. Les Cubs ont fini, les Cubs sont finis, Hinky Pinky Parlevous. «
Ce ne sont qu’un petit sam ple du venin et de la rage irrationnelle dirigée contre Aaron tout au long des dernières étapes de sa quête. Dans une troisième lettre, une « femme blanche de 50 ans du Massachusetts » autoproclamée a écrit: « A Hank Aaron: un nègre pourri…. Vous devez avoir fait que chaque homme blanc intelligent vous déteste encore plus et vos opinions… ». Décrire ces lettres comme de simples délires irrationnels est raisonnable près de quarante ans après la poursuite, mais à l’époque, avec un joueur noir poursuivant le record d’un blanc, les menaces semblaient très réelles.
Du côté positif , une fois que la nation a pris conscience du sectarisme, le soutien du public à Aaron a afflué. Mais Aaron, canalisant peut-être sa Jackie Robinson intérieure, a pris le terrain sans se soucier apparemment de l’attention entourant sa pièce. Atlanta a ouvert la saison 1974 à Cincinnati, et bien que la direction des Braves voulait que Hank batte le record de Ruth à Atlanta, le commissaire Bowie Kuhn a décrété qu’Aaron devait jouer au moins deux matchs de la série sur route.
Henry s’est assis sur son total de 713 pour un au bâton, atteignant le numéro 714 le 4 avril au large de Jack Billingham de Cincinnati. Le 8 avril, devant 53 775 fans à Atlanta, Aaron a finalement battu le record avec un tir de quatrième manche contre Al Downing des Dodgers. L’annonceur radio des Dodgers, Vin Scully, a capturé le moment: « Quel moment merveilleux pour le baseball; quel moment merveilleux pour Atlanta et l’état de Géorgie; quel moment merveilleux pour le pays et le monde. Un homme noir reçoit une standing ovation dans le Deep South pour avoir battu le record d’une idole de baseball de tous les temps. Et c’est un grand moment pour nous tous, et particulièrement pour Henry Aaron.… Et pour la première fois depuis longtemps, ce visage de poker d’Aaron montre l’énorme tension et soulagement de ce que cela a dû être de vivre ces derniers mois. »
L’euphorie a duré toute la saison, jusqu’au 2 octobre, quand Aaron a martelé son 733e et dernier circuit pour les Braves Un mois plus tard, le 2 novembre, Atlanta a échangé le roi de tous les temps des home run aux Milwaukee Brewers pour Roger Alexander et Dave May. Hank Aaron est devenu un «frappeur désigné». La saison suivante, le 1er mai 1975, Aaron est devenu le leader de tous les temps de la RBI et le 20 juillet 1976, il a frappé le 755e circuit de sa carrière au stade du comté de Milwaukee. Il est apparu dans son dernier match de championnat majeur le 3 octobre, qualifiant sa carrière après 3298 matchs.
Au cours de cette carrière, Aaron a marqué 2174 points et est le leader de tous les temps en RBI, avec 2297, au total buts, avec 6856, et coups sûrs supplémentaires, avec 1477. Ses 12 364 at-bats restent le deuxième plus haut total de tous les temps, et il est sur de nombreuses autres listes de « top dix » de la Major League Baseball, y compris les doubles, les apparitions au marbre et les coups sûrs (3 771). Le plus remarquable est qu’il reste sur ces listes plus de trente ans depuis sa dernière entrée sur le terrain.
Après sa retraite, Aaron est retourné à Atlanta en tant que vice-président du développement des joueurs pour les Braves, et en août 1, 1982, a été officiellement intronisé au Temple de la renommée du baseball, bien que 2,2% inexplicables des bulletins de vote ne contenaient pas son nom. Il a également travaillé pendant un certain temps pour Turner Broadcasting et a ouvert Hank Aaron BMW à Atlanta. Son empire automobile a finalement est devenu plusieurs concessionnaires en Géorgie, bien qu’il en ait vendu tous sauf un en 2007, et il a étendu ses activités commerciales pour inclure également un certain nombre de petits restaurants. La « 755 Restaurant Corporation » est passée à dix-huit établissements de restauration rapide dans le sud-est, dont plusieurs Magasins de poulet frit de l’Église.
En 1990, il écrit son autobiographie, I Had a Hammer, et en avril 1997, Mobile Bay Bears (Southern League) baptise « Hank Aaron Stadium » dans Mobile. En 1999, la Major League Baseball a créé le « Hank Aaron Award » pour être décerné aux meilleurs joueurs offensifs de chaque ligue chaque saison, et en 2000 Aaron a été nommé dans l’équipe All-Century de la MLB.En 2001, il a reçu la médaille présidentielle des citoyens du président Clinton et en 2002 la médaille présidentielle de la liberté du président Bush.
Cette multitude de récompenses souligne la renommée d’Aaron et sa pertinence non seulement pour le passé du baseball. , mais aussi à l’histoire de l’Amérique. C’était un homme noir qui a défié avec succès le record d’un joueur blanc dont l’héritage frise la mythologie, et il l’a fait avec une aisance si inébranlable que cela reste une étude de professionnalisme. Naturellement taciturne en public, il n’a que rarement été capable de transmettre ses sentiments intérieurs avec des mots, mais il a réservé l’un de ses plus beaux moments pour la fin d’une autre course à domicile controversée, par Barry Bonds en 2007. Lorsque Bonds a finalement atteint son 756e homer, le visage d’Aaron est apparu sur le tableau de bord JumboTron à San Francisco, et il a offert ses félicitations à son remplaçant:
Je voudrais offrir mes félicitations à Barry S’engage à devenir le leader des home run de baseball en carrière. C’est une grande réalisation qui a exigé de la compétence, de la longévité et de la détermination. Tout au long du siècle dernier, le home run a occupé une place particulière dans le baseball et j’ai eu le privilège de détenir ce record pendant 33 de ces années. Je déménage maintenant et j’offre mes meilleurs voeux à Barry et à sa famille pour cette réalisation historique. Mon espoir aujourd’hui, comme ce fut le cas ce soir d’avril 1974, est que la réalisation de ce record inspirera les autres à poursuivre leurs propres rêves.
Dignité . Fierté. Courage. Ce sont des mots souvent réservés pour décrire les héros. Ils décrivent également bien le personnage de Henry Aaron. Ce n’est peut-être pas une coïncidence.
Postscript
Aaron est décédé à l’âge de 86 ans le 22 janvier 2021.
Sources
Aaron, Henry et Lonnie Wheeler. J’ai eu un marteau: l’histoire de Hank Aaron. New York: Harper, 1991.
Archives, National Baseball Hall of Fame. Cooperstown, New York (consulté en 2011)
Atlanta Journal / Atlanta Journal-Constitution: divers numéros 1954-1975
Bryant, Howard. Le dernier héros: une vie de Henry Aaron. New York: Random House, 2010.
Furlong, William Barry. « La panthère à l’assiette. » The New York Times Magazine. 21 septembre 1958
Johnson, Lloyd et Wolff, Miles. Encyclopedia of Minor League Baseball, 3e édition. Durham, Caroline du Nord: Baseball America. 2007
Sports Illustrated: divers numéros 1954-1997
Stanton, Tom. Hank Aaron et The Home Run That Changed America. New York: Harper Collins, 2004
The Sporting News: divers numéros
Will, George. Men at Work: The Craft of Baseball. New York: Macmillan. 1990