Hank Williams, du nom d’Hiram Williams, également appelé Hillbilly Shakespeare, (né le 17 septembre 1923 à Georgiana, Alabama, États-Unis – décédé le 1er janvier , 1953, Oak Hill, Virginie-Occidentale), chanteur, auteur-compositeur et guitariste américain qui dans les années 1950 est sans doute devenu la première superstar de la musique country. Auteur-compositeur extrêmement talentueux et chanteur passionné, il a également connu un grand succès croisé sur le marché de la musique populaire. Son statut iconique a été amplifié par sa mort à 29 ans et par sa réputation de dur à cuire et de vulnérabilité à cœur ouvert.
En tant que garçon, Williams était le protégé musical de Rufus Payne, un Africain Artiste de rue américain qui s’appelait Tee-Tot et se promenait dans les rues de Georgiana et de Greenville, en Alabama. Probablement enseigné ses premiers accords par Payne, Williams a commencé à jouer de la guitare à 8 ans. Il a fait ses débuts à la radio à 13 ans; a formé son premier groupe, Hank Williams et ses Drifting Cowboys, à l’âge de 14 ans; et dès le début, il a commencé à porter les chapeaux de cow-boy et les vêtements occidentaux qui plus tard lui étaient tellement associés. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Williams fait la navette entre Mobile, où il travaille dans un chantier naval, et Montgomery, où il poursuit une carrière musicale. À ce stade, Williams a commencé à abuser de l’alcool, un problème qui l’a hanté le reste de sa vie, mais qui résultait en partie de ses tentatives d’automédication des maux de dos atroces causés par un trouble de la colonne vertébrale congénitale. Plus tard, il atténuait sa douleur physique avec de la morphine, mais l’alcool restait son analgésique de choix lorsqu’il cherchait à soulager le chagrin de sa relation tumultueuse avec Audrey Sheppard, qu’il épousa en 1942 (ils divorcèrent en 1952).
En 1946, Williams décroche un contrat d’écriture avec Acuff-Rose Publications et commence à composer du matériel pour la chanteuse Molly O’Day. Plus tard cette année-là, il a reçu son premier contrat d’enregistrement, avec Sterling Records; cependant, c’est sur le label de start-up MGM qu’il a eu son premier succès, « Move It on Over » en 1947. Peu de temps après, il est devenu un habitué de la nouvelle émission de radio Louisiana Hayride basée à Shreveport, en Louisiane. est venu en 1949 avec la sortie de « Lovesick Blues », un vieux morceau de spectacle que Williams a transformé en un hit en tête des charts, une invitation à rejoindre le Grand Ole Opry à Nashville et une renommée internationale. Plus de la moitié des 66 enregistrements qu’il ferait sous son propre nom (il a également sorti une série d’enregistrements à thème religieux sous le nom de Luke the Drifter) étaient les dix meilleurs succès country et western, dont beaucoup atteignaient le numéro un, y compris « Cold , Cold Heart »,« Your Cheatin ‘Heart »,« Hey, Good Lookin’, »« Jambalaya (On the Bayou) »et« Je ne sortirai jamais de ce monde vivant ». Son extraordinaire « Lost Highway » a culminé au numéro 12.
Williams, qui a écrit la plupart de ses chansons lui-même, a conçu des paroles directes et émotionnellement honnêtes qui avaient une simplicité poétique qui ne parlait pas seulement aux fans de musique country et occidentale mais à un public beaucoup plus large, comme en témoigne le crooner à succès pop Tony Bennett avec sa reprise de « Cold, Cold Heart » en 1951. La musique de Williams elle-même n’était pas particulièrement révolutionnaire, même s’il était un synthétiseur habile de blues, honky-tonk country, western swing et autres genres. Cependant, son phrasé plaintif et bluesy était unique et est devenu une pierre angulaire de la musique country. L’historien de la musique country Bill Malone a écrit que Williams «chantait avec la qualité qui caractérise chaque grand chanteur montagnard: une sincérité absolue. » Malgré les nombreuses chansons déchirantes bien connues de Williams, il ne faut pas oublier qu’il était capable d’écrire et de chanter avec beaucoup de joie et d’humour, comme par exemple sur « Howlin ‘at the Moon ».
Les dernières années de sa vie ont été imprégnées de tristesse et de toxicomanie croissantes. Il est décédé d’une crise cardiaque dans un stupeur provoquée par la drogue et l’alcool sur la banquette arrière d’une voiture, probablement en Virginie-Occidentale, alors qu’il était conduit de Knoxville, Tennessee, à un concert à Canton, Ohio. Red Foley, Roy Acuff et Ernest Tubb, entre autres, ont chanté Williams’s «J’ai vu la lumière» influencé par le gospel à ses funérailles, auxquelles ont assisté des milliers de personnes. Son fils, Hank Williams, Jr., un artiste country à succès à part entière (comme le petit-fils de Williams, Hank Williams III), a chanté les chansons de Williams dans la biographie du film Your Cheatin ’Heart (1964). En 2010, le jury du prix Pulitzer a décerné à Williams une citation spéciale pour «son savoir-faire en tant qu’auteur-compositeur qui a exprimé des sentiments universels avec une simplicité poignante et a joué un rôle central dans la transformation de la musique country en une force musicale et culturelle majeure de la vie américaine.»