Henri II régnait sur un empire qui s’étendait de la frontière écossaise aux Pyrénées.
L’un des dirigeants les plus forts, les plus énergiques et imaginatifs, Henry était l’héritier de trois dynasties qui avait acquis l’Aquitaine par mariage; ses chartes les énuméraient: «Roi des Anglais, duc des Normands et des Aquitains et comte des Angevins».
Le roi ne passa que 13 ans de son règne en Angleterre; les 21 années restantes ont été passées sur le continent dans ses territoires dans ce qui est aujourd’hui la France.
Les mouvements rapides d’Henry dans l’exercice de ses responsabilités dynastiques ont étonné le roi de France, qui a noté « maintenant en Angleterre, maintenant en Normandie, il doit voler plutôt que voyager à cheval ou en bateau « .
En 1158, Henry avait rendu à la Couronne certaines des terres et le pouvoir royal perdus par Stephen; Malcom IV d’Écosse fut contraint de rendre le comtés du nord. Les shérifs choisis localement ont été transformés en agents nommés par la royauté chargés de faire appliquer la loi et de percevoir les impôts dans les comtés.
Personnellement intéressé par le gouvernement et la loi, Henry a fait appel à des jurys et a réintroduit l’envoi de juges (juges) en tournée régulière dans le pays pour juger des affaires pour la Couronne. Ses réformes juridiques l’ont amené à être considéré comme le fondateur de la common law anglaise.
Les désaccords de Henry avec l’archevêque de Cantorbéry (l’ancien conseiller principal du roi), Thomas à Becket, sur la relation entre l’Église et l’État ns s’est terminé par le meurtre de Becket en 1170 et un interdit papal sur l’Angleterre.
Les disputes familiales sur les ambitions territoriales ont presque détruit les réalisations du roi. Henry mourut en France en 1189, en guerre avec son fils Richard, qui s’était associé au roi Philippe de France pour attaquer la Normandie. Richard, connu sous le nom de « Richard Coeur de Lion », a succédé à son père en tant que roi.