Se déplaçant à une vitesse légèrement supérieure à 18 cm par an, la plaque continentale indienne s’est enfoncée dans la tranchée eurasienne pendant 50 millions d’années depuis. L’Himalaya a éclaté sous l’impact. Mais ce n’est pas là que l’histoire s’est terminée. La plaque tectonique himalayenne se déplace vers l’Asie centrale à une vitesse de 2 cm / an, raison de tremblements de terre répétés. La lithosphère de la Terre est divisée en plaques ou dalles tectoniques sous chaque continent. Lorsque les plaques tectoniques entrent en collision, tout mouvement supplémentaire est empêché. Étant donné que les plaques sont censées être plus légères que le manteau terrestre, il est peu probable que l’une soit attirée sous l’autre (subduction). Par conséquent, les plaques tectoniques restent accrochées les unes aux autres à la surface », a déclaré Chris Houser, professeur adjoint de géographie à l’Université du Texas aux États-Unis.
Mais c’est là que la collision Inde-Eurasie cesse d’avoir un sens. Les géologues ont effectué 150 ans de recherche sur ce sujet, mais ne l’ont pas encore compris.
Le géoscientifique Fabio Capitanio de l’Université Monash en Australie et ses collègues de Suisse et d’Italie ont exploré l’équilibre des forces entre les plaques lors d’une collision. Ils ont créé un modèle numérique axé sur la densité des plaques plutôt que sur les vitesses auxquelles elles se déplacent. En utilisant le modèle, ils ont recréé la Terre à l’époque de la formation de l’Himalaya.
Ils ont découvert qu’une partie de la plaque indienne, comprenant la croûte et le manteau, se repliait pour former l’Himalaya en frappant la plaque eurasienne. Cela a rendu la partie restante de la dalle indienne plus dense que le manteau sous-jacent et lui a permis de glisser sous la plaque eurasienne. Une telle dalle continentale, une fois subductée, n’aurait fait que ralentir le mouvement de la plaque indienne mais ne pas la bloquer, expliquait l’étude publiée dans Nature Geoscience le 10 janvier.
« Notre approche montre que la plaque himalayenne bouge dont le résultat est l’ascension du plateau tibétain. Cette déformation se manifeste par des tremblements de terre », a déclaré Capitanio.« L’étude offre une nouvelle perspective sur le puzzle des événements avant et après la collision Inde-Eurasie », a commenté Robert Dietmar Muller, professeur à l’école of Geosciences de l’Université de Sydney, dans le journal.
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