Un groupe de journalistes et d’écrivains connus sous le nom de muckrakers a fourni une étincelle importante qui a enflammé le mouvement progressiste. Contrairement aux «journalistes jaunes» qui ne s’intéressaient qu’aux articles sensationnalistes destinés à vendre des journaux, les muckrakers ont dénoncé les problèmes de la société américaine et ont exhorté le public à trouver des solutions. Que ces problèmes soient associés à la politique corrompue des machines, aux mauvaises conditions de travail dans les usines ou à la conditions de vie douteuses de la classe ouvrière (entre autres), les muckrakers ont mis en lumière le problème et ont provoqué des réactions indignées de la part des Américains. Le président Theodore Roosevelt connaissait bien nombre de ces journalistes d’investigation et se considérait comme un progressiste. Pourtant, mécontent de la façon dont ils ont forcé agendas en politique nationale, c’est lui qui leur a donné pour la première fois le surnom désobligeant de «muckrakers», invoquant un personnage de mauvaise humeur obsédé par la saleté de The Pilgrim’s Progress, une allégorie chrétienne de 1678 écrite par John Bunyan.
Images de Jacob Riis des bidonvilles de New York à la fin du XIXe siècle, comme cette photographie de 1890 d’enfants dormant dans Mulberry Street, a exposé les Américains de tout le pays aux conditions de vie des citadins pauvres.
À partir de la seconde moitié du XIXe siècle, ces journalistes progressistes ont cherché à exposer des problèmes sociaux critiques et à exhorter le public à agir. Dans son livre How the Other Half Lives (1890), le journaliste et photographe Jacob Riis a utilisé le photojournalisme pour capturer les conditions de vie lamentables et dangereuses dans les immeubles de la classe ouvrière à New York. Ida Tarbell, peut-être la femme muckraker la plus connue, a écrit une série d’articles sur les dangers du puissant monopole de John D. Rockefeller, Standard Oil. Ses articles suivaient le livre de Henry Demarest Lloyd, Wealth Against Commonwealth, publié en 1894, qui examinait les excès de la Standard Oil. D’autres écrivains, comme Lincoln Steffens, ont exploré la corruption dans la politique de la ville ou, comme Ray Standard Baker, ont étudié les conditions de travail dangereuses et les bas salaires dans les mines de charbon.
Le travail des muckrakers n’a pas seulement révélé de graves problèmes dans La société américaine, mais aussi agitée, souvent avec succès, pour le changement. Leurs articles, dans des magazines tels que McClure’s, ainsi que des livres ont attiré l’attention sur des questions telles que le travail des enfants, les antitrust, les ruptures de grandes entreprises et la santé et la sécurité. Les militants progressistes ont repris ces causes et ont fait pression pour qu’une législation s’attaque à certains des maux qui troublent l’Amérique industrielle.