Emergence en tant que général
Un de ces rebelles était Guo Zixing, qui en 1352 dirigea une grande force pour attaquer et prendre Haozhou. Zhu a rejoint les forces rebelles et a changé son nom en Zhu Yuanzhang, passant des rangs pour devenir commandant en second. Guo Zixing, un simple chef de bandit, est devenu jaloux de Zhu Yuanzhang, qui s’est distingué en tant que chef militaire. Ces problèmes ont ensuite été atténués lorsque Zhu Yuanzhang a épousé la fille adoptive de Guo, la princesse Ma, qui a joué un rôle important dans la réconciliation des deux hommes.
En 1353, Zhu Yuanzhang a capturé Chuzhou (maintenant dans la province d’Anhui, au nord-ouest de Nanjing). Par la suite, il reçut d’importantes commandes, gagnant une suite d’hommes exceptionnels, dont certains devinrent plus tard des fonctionnaires sous la dynastie Ming. En 1355, Guo Zixing mourut et Zhu Yuanzhang prit la direction de l’armée rebelle.
Zhu Yuangzhang a attaqué et capturé des villes de l’est de la Chine et, en atteignant le delta du fleuve Yangtze (Chang Jiang), a rencontré des hommes instruits de la classe des nobles. Certains ont décidé de rejoindre son mouvement, et Zhu a eu la clairvoyance de chercher leurs conseils. D’eux, il apprit les rudiments de la langue chinoise et étudia l’histoire chinoise et les classiques confucéens. Plus important encore, il a appris les principes du gouvernement et a construit une administration efficace dans les zones locales parallèlement à la structure militaire. De plus, ses érudits l’ont persuadé de se présenter comme un chef national contre les Mongols plutôt que comme un rebelle populaire. Son choix de conseillers et sa perspicacité à adopter des mesures gouvernementales saines ont finalement fait de lui le leader le plus redoutable contre les Mongols.
Maintenant déterminé à renverser la dynastie Yuan (Mongol) (1206-1368), Zhu marcha vers Nanjing et l’a capturé en 1356. Nanjing était un point stratégique, proche des riches terres du delta du Yangtsé. Se proclamant duc de Wu, Zhu a établi une administration efficace sur la région de Nanjing avec l’aide des savants et, sur leurs conseils, s’est abstenu d’errer sans but d’un endroit à l’autre pour piller. Il a également encouragé l’agriculture en accordant des terres inutilisées aux paysans sans terre, mais, malgré ses succès, il était encore réticent à se proclamer roi (wang). À ce moment-là, il a reconnu le prétendant de la dynastie Song, Han Lin’er, comme son supérieur, même si Han était inefficace.
Pendant ce temps, les provinces du nord étaient aussi agitées que le sud, et, lorsque divers rebelles ont défié les Mongols, le ministre mongol compétent Tuotuo a personnellement conduit des troupes pour les maîtriser. Le nord avait donc un semblant de paix, tandis que le sud ne pouvait pas être contrôlé par les autorités mongoles.