George Washington a servi dans la Virginia House of Burgesses pendant quinze ans avant la Révolution américaine. Après l’échec de sa candidature à un siège en décembre 1755 , il remporta les élections en 1758 et représenta le comté de Frederick jusqu’en 1765. Cette année-là, il se présenta dans le comté de Fairfax, remportant un siège qu’il conservera jusqu’en 1775.
Au cours de son mandat, Washington n’était pas un bourgeois franc, et il n’a pas non plus introduit de législation expansive ou innovante. Rencontre à Williamsburg avec des hommes d’État plus âgés tels que John Robinson, Peyton Randolph et George Wythe, ainsi que de nouveaux bourgeois comme George Mason, Patrick Henry et Thomas Jefferson, Washington a appris à naviguer dans les sphères politiques et a commencé ses leçons de génie politique.
Avec son origine lors de la première réunion de l’Assemblée générale de Virginie à Jamestown en juillet 1619, la Chambre des Burgesses a été le premier legi démocratiquement élu corps slative dans les colonies britanniques américaines. Environ 140 ans plus tard, lorsque Washington a été élu, l’électorat était composé d’hommes propriétaires terriens. Les électeurs et les bourgeois devaient avoir au moins vingt et un ans.
Chaque comté envoyait deux représentants et des élections avaient lieu lorsque le gouverneur les appelait, et non à intervalles réguliers. Les votes ont été exprimés de vive voix, ou par voix, les électeurs se tenant devant la foule pour dire à haute voix le nom des candidats choisis pour être enregistré par le shérif. Des événements parfois bruyants, les jours d’élection ont souvent vu les électeurs se livrer à des boissons alcoolisées et de la nourriture des candidats. Washington, en fait, a payé pour la nourriture et les boissons à fournir aux électeurs pendant au moins certaines de ses élections gagnantes.
La Chambre était présidée par un président et les fonctions étaient assurées par des comités. Washington a siégé aux comités permanents des propositions et des griefs, des élections et des privilèges et de la religion, en plus d’être placé sur divers comités pour rédiger des projets de loi ou négocier avec d’autres groupes. Une grande partie des affaires de la Chambre consistait à évaluer les pétitions du public pour des interventions spécifiques. Au début de la carrière de Washington, il a été placé sur des comités pour évaluer les pétitions d’hommes qui avaient servi dans la guerre française et indienne.
Dans les années qui ont précédé la Révolution, la Chambre s’est enracinée dans la lutte américaine avec le gouvernement britannique. Dans les années 1760, la Maison affirma sa seule autorité en matière de taxation des Virginiens. En mai 1774, lors de la dernière session de la Chambre à laquelle Washington assista, les bourgeois appelèrent à une journée de «jeûne, d’humiliation et de prière» pour montrer leur soutien aux habitants de Boston soumis aux actes conçus par le Parlement pour les punir pour le Boston Tea party. 1
À la surprise de Washington, le gouverneur Dunmore a rapidement dissous la Chambre. Beaucoup de bourgeois, y compris Washington, se sont rencontrés le lendemain pour signer une association de non-importation. Trois jours plus tard, Washington a rejoint les bourgeois restés à Williamsburg pour signer une résolution appelant à une réunion en août qui deviendrait la première convention révolutionnaire de Virginie. Les membres des cinq conventions révolutionnaires étaient presque entièrement composés de bourgeois.
Dunmore n’a convoqué la Chambre de nouveau qu’en juin 1775. La Chambre s’est ajournée le 24 juin et n’a plus jamais atteint le quorum (assez de membres pour faire des affaires). La dernière entrée dans le journal de la Chambre, écrite le 6 mai 1776, proclame: « Plusieurs députés se sont réunis, mais n’ont pas passé aux affaires, ni ajourné, en tant que Chambre des Burgesses. FINIS. » 2 Plus tard dans la matinée, la dernière convention révolutionnaire s’est réunie. dans la chambre de la Chambre et a adopté la première constitution du Commonwealth de Virginie qui a établi la Chambre des délégués comme une chambre basse de l’Assemblée générale. Alors que Washington commandait l’armée continentale à New York, à environ quatre cents milles au sud de Williamsburg, la fin de la House of Burgesses a marqué la fin du régime politique britannique en Virginie.
Maria Kimberly
Assistante de recherche, Les papiers de George Washington
Notes:
1. Journaux de la Chambre des Burgesses de Virginie, 1773–1776, éd. John Pendleton Kennedy (Richmond, 1905), 124.
2. Virginia House of Burgesses, Journal, 6 mai 1776, manuscrit relié, gouvernement colonial, House of Burgesses, Record Group 1, Library of Virginia, Richmond, Virginie.
Kolp, John Gilman. Messieurs et propriétaires libres: la politique électorale en Virginie coloniale. Baltimore: The Johns Hopkins University Press, 1998.
Sydnor, Charles, American Revolutionaries in the Making: Political Practice in Washington « s Virginia, Titre original Gentlemen Freeholders, New York, 1965.
Griffith, Lucille. Virginia House of Burgesses 1750–1774. Northport, Alabama: Colonial Press, 1963.