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Gulf Islands National Seashore protège sept îles barrières. Ces barres de sable dynamiques parallèles au continent sont des trésors au bord du golfe du Mexique. Le nom «barrière» décrit comment ces îles protègent les communautés naturelles et humaines contre les tempêtes océaniques. Les vagues dépensent leur énergie lorsqu’elles se brisent sur les plages des îles. Parce qu’elles amortissent l’action des vagues du Golfe, les îles-barrières protègent également les marais salés et les herbiers marins, ce qui sont des nurseries pour des espèces marines précieuses.
Le changement est constant sur ces îles. Au fil du temps, les îles-barrières se déplacent, s’érodent et se développent à nouveau à mesure que les courants océaniques et le vent façonnent progressivement le bord de la mer. Le long du golfe du Mexique, les îles-barrières se déplacent vers le nord et l’ouest. . L’action des vagues et les brises côtières transfèrent le sable du côté sud de l’île vers le côté nord de l’île. Alors que les vents dominants du sud-est créent des courants côtiers qui déplacent progressivement le sable d’est en ouest. Cette combinaison de vent et de vagues se traduit par îles-barrières se déplaçant vers le continent tout en marchant régulièrement vers l’ouest.
Le sable se déplace toujours soit par le vent, les courants ou les tempêtes. Le sable se déplace généralement de l’est vers le nous st, mais parfois le changement survient soudainement lors de violentes tempêtes. Les conditions météorologiques extrêmes comme les ouragans peuvent profondément affecter les îles barrières. Le vent, les vagues et les inondations remodèlent constamment ces îles et endommagent fréquemment les structures et la végétation. Ces grandes tempêtes provoquent également le retournement d’îles et la migration vers le nord.
Il y a de la vie sur la plage, mais il est difficile de vivre ici. Cette frontière entre terre et mer offre un lieu de vie aux animaux qui se sont adaptés à ces défis. Dans la zone cyclable, où les vagues se brisent et se retirent, il y a une surprenante diversité de vie cachée sous le sable et les algues. Alors que les vagues se brisent et que le sable se réchauffe, les animaux se cachent dans des matériaux échoués sur le rivage, appelés fucus, ou s’enfouissent dans le sable pour survivre. S’enfouir dans le sable protège les animaux des vagues, des prédateurs et des températures extrêmes.
Certains de ces animaux sont microscopiques et vivent entre les grains de sable individuels. Ces animaux sont connus collectivement sous le nom de méiofaune. Ces organismes petits mais vitaux constituent la base de la chaîne alimentaire écologique en fournissant de la nourriture aux animaux plus gros, comme les crabes vivant dans la zone cyclable. Les crabes sont ensuite la proie des poissons et des oiseaux que vous voyez lorsque vous allez à la plage.