Le système d’immobilisation / alarme électrique a été inventé par St. George Evans et Edward Birkenbuel et breveté en 1919. Ils ont développé une grille 3×3 d’interrupteurs à double contact sur un panneau monté à l’intérieur de la voiture. lorsque le contacteur d’allumage a été activé, le courant de la batterie (ou magnéto) est allé aux bougies d’allumage permettant au moteur de démarrer ou d’immobiliser le véhicule et de faire retentir son klaxon. Les paramètres du système pouvaient être modifiés à chaque fois que la voiture était conduite. Les systèmes d’immobilisation modernes sont automatiques, ce qui signifie que le propriétaire n’a pas à se souvenir de l’activer.
Les dispositifs d’immobilisation sont obligatoires dans toutes les voitures neuves vendues en Allemagne depuis le 1er janvier 1998, au Royaume-Uni depuis le 1er octobre 1998, en Finlande depuis 1998, en Australie depuis 2001 et au Canada depuis 2007. Les premiers modèles utilisaient un code statique dans la clé de contact (ou porte-clés) qui était reconnu par une boucle RFID autour du barillet de la serrure et vérifié par rapport au contrôle du moteur du véhicule unité (ECU) pour une correspondance. Si le code n’est pas reconnu, l’ECU ne permettra pas au carburant de s’écouler et d’allumer. Les modèles ultérieurs utilisent des codes roulants ou une cryptographie avancée pour empêcher la copie du code à partir de la clé ou de l’ECU.
Le microcircuit à l’intérieur de la clé est activé par un petit champ électromagnétique qui induit un courant à circuler à l’intérieur du corps de la clé, qui à son tour diffuse un code binaire unique qui est lu par l’ECU de l’automobile. Lorsque l’ECU détermine que la clé codée est à la fois actuelle et valide, l’ECU active la séquence d’injection de carburant.
Dans certains véhicules, les tentatives d’utilisation d’une clé non autorisée ou « non séquencée » amènent le véhicule à activer une condition de non-démarrage chronométré et dans certains systèmes très avancés, même utiliser la communication par satellite ou par téléphone portable pour alerter une entreprise de sécurité qu’une tentative non autorisée a été faite pour coder une clé.
Par coïncidence, cette information est souvent enregistrés dans les calculateurs automobiles modernes, qui peuvent enregistrer de nombreuses autres variables, notamment la vitesse, la température, le poids du conducteur, l’emplacement géographique, la position de l’accélérateur et l’angle de lacet. Ces informations peuvent être utilisées lors d’enquêtes d’assurance, de réclamations de garantie ou de dépannage technique.