Statue d’un cyclope au Natural History Museum de Londres
Un cyclope fait partie de la race gréco-mythique des géants avec un œil unique au milieu de leur front. Le mot signifie œil rond. Il y avait deux générations de cyclopes.
Première génération
Polyphème, par Johann Heinrich Wilhelm Tischbein, 1802 (Landesmuseum Oldenburg)
Ces Cyclopes étaient les enfants d’Uranus et de Gaia. C’étaient des géants avec un œil unique au milieu de leur front et une disposition nauséabonde. Selon Hesiod, ils étaient forts, têtus et « brusques d’émotion ». Leurs noms sont finalement devenus des synonymes de force et de puissance, et ont été utilisés pour désigner des armes particulièrement bien conçues.
Il y en avait trois: Brontes, Steropes et Arges. Uranus craignit leur force et les enferma dans le Tartare. Plus tard, Cronus, un autre fils d’Uranus et Gaia, a libéré les Cyclopes, avec les Hécatonchires et les Gigantes. Ils ont façonné des éclairs que Zeus utilisait comme arme et l’ont aidé à renverser Cronus et les autres Titans. Les foudres qui sont devenues l’arme emblématique de Zeus ont été forgées par les trois cyclopes: les arges ont ajouté de la luminosité, les Brontes ont ajouté le tonnerre et les stéréopes ont ajouté la foudre.
Ces cyclopes ont également créé le trident de Poséidon, l’arc et la flèche d’Artémis, et le casque qu’Hadès a donné à Persée dans sa quête pour tuer Méduse. Ils étaient des assistants d’Héphaïstos et auraient construit les fortifications de Tirynthe et de Mycènes dans le Péloponnèse. Les bruits provenant du cœur des volcans ont été attribués à leurs opérations.
On raconte plus tard que les Cyclopes ont été tués par Apollon après que Zeus eut tué son fils, Asclépios, avec un coup de foudre, forgé par les Cyclopes.
Deuxième génération
Odysseus et son équipage aveuglent Polyphemus
Polyphemus
Dans Homer « s Odyssey, une équipe de reconnaissance dirigée par le héros de la guerre de Troie Odysseus débarque sur l’île de les cyclopes et s’aventurent dans une grande grotte. Ils entrent dans la grotte et se régalent de la nourriture qu’ils y trouvent. À leur insu, cette grotte est la maison de Polyphème qui tombe bientôt sur les intrus et les emprisonne dans sa grotte. Il continue à manger plusieurs membres d’équipage, mais Ulysse a conçu un plan rusé pour s’échapper.
Pour rendre Polyphème imprudent, Ulysse lui a donné un baril de vin très fort et non arrosé. Quand Polyphème a demandé le nom d’Ulysse, il a dit lui que c’était « Outis », grec pour « no man » ou « no one ». Une fois que le géant s’est endormi ivre, Ulysse et ses hommes ont pris une lance durcie et ont détruit le seul œil de Polyphème. Les cris au secours de Polyphème ont été ignorés par les autres cyclopes de l’île alors qu’il disait que « Aucun homme ne m’a aveuglé ».
Dans la matinée, Ulysse a attaché ses hommes et lui-même au dessous des moutons de Polyphème. Quand les Cyclopes ont laissé les moutons paître, les hommes ont été exécutés. Puisque Polyphème était aveuglé, il n’a pas vu les hommes. , mais sentit le haut de ses moutons pour s’assurer que les hommes ne les chevauchaient pas. Alors qu’il s’éloignait, Ulysse a crié son nom et a déclaré sa propre victoire, encourant la colère de Poséidon.
Etymologie
Odysseus et les cyclopes Polyphémos (à droite)
Du grec cyclos, « cercle » + ops, « œil ».
Origines
Compte tenu de leur penchant pour la forge, de nombreux chercheurs pensent la légende des cyclopes est née d’une pratique réelle où les forgerons portait un cache-œil sur un œil pour les empêcher de devenir aveugles des deux yeux à cause des étincelles. Les forgerons se sont également tatoués de cercles concentriques en l’honneur du soleil; c’est une autre source possible de la légende.
Elephas Falconeri
Une autre origine possible de la légende des Cyclopes est que des crânes préhistoriques de proto-éléphants ont été trouvés par les Grecs (certains existent encore aujourd’hui en Crète). En raison de la grande cavité nasale centrale (pour le tronc) dans le crâne, on aurait pu croire qu’il s’agissait d’une grande orbite unique. Les orbites plus petites, réelles, sont sur les côtés et beaucoup moins impressionnantes. Étant donné le peu d’expérience que les habitants avaient probablement avec les éléphants vivants, il était peu probable qu’ils reconnaissent le crâne pour ce qu’il était réellement.
Murs cyclopéens à Mycènes
Murs « cyclopéens »
Après l ‘ »âge des ténèbres », les Hellènes ont regardé avec admiration les vastes blocs habillés qui avaient été utilisés dans la maçonnerie mycénienne, sur des sites comme Mycènes et Tirynthe ou sur Chypre, et ils ont conclu que seuls les Cyclopes avaient la combinaison de compétences et de force pour construire de manière aussi monumentale.