L’héritage des caractères acquis
En 1800, Lamarck a présenté pour la première fois la notion révolutionnaire de mutabilité des espèces lors d’une conférence à étudiants de son cours de zoologie sur les invertébrés au Musée national d’histoire naturelle. En 1802, les grandes lignes de sa vaste théorie de la transformation organique avaient pris forme. Il a présenté la théorie successivement dans ses Recherches sur l’organisation des corps vivans (1802; «Recherches sur l’organisation des corps vivants»), sa Philosophie zoologique (1809; «Philosophie zoologique»), et l’introduction à son grand ouvrage en plusieurs volumes sur classification des invertébrés, Histoire naturelle des animaux sans vertèbres (1815–1822; «Natural History of Invertebrate Animals»). La théorie du développement organique de Lamarck comprenait l’idée que les formes les plus simples de vie végétale et animale étaient le résultat d’une génération spontanée. successivement diversifiée, affirmait-il, du fait de deux types de causes très différentes. des circonstances particulières (c’est-à-dire les effets de l’environnement). Il l’expliquait dans sa Philosophie zoologique: «L’état dans lequel nous voyons maintenant tous les animaux est sur l’un part le produit de la composition croissante de l’organisation, qui tend à former une gradation régulière, et d’autre part celui des influences d’une multitude de circonstances très différentes qui tendent continuellement à détruire la régularité dans la gradation de la composition croissante de l’organisation . ”
Avec cette théorie, Lamarck a offert bien plus qu’un compte rendu de la façon dont les espèces changent. Il a également expliqué ce qu’il entendait être la forme d’un système véritablement «naturel» de classification du règne animal. La caractéristique principale de ce système était une échelle unique de complexité croissante composée de toutes les différentes classes d’animaux, en commençant par la plus simple. microscopiques, ou «infusoriens», et s’élevant jusqu’aux mammifères. Cependant, les espèces ne pouvaient pas être organisées en une simple série. Lamarck les décrit comme formant des «ramifications latérales» par rapport aux «masses» générales d’organisation représentées par les classes. Des ramifications latérales chez les espèces se sont produites lorsqu’elles ont subi des transformations qui reflétaient les environnements divers et particuliers auxquels elles avaient été exposées.
D’après le récit de Lamarck, les animaux, en répondant à des environnements différents, ont adopté de nouvelles habitudes. Leurs nouvelles habitudes les ont amenés à utiliser davantage certains organes et moins certains organes, ce qui a eu pour effet de renforcer les premiers et d’affaiblir les seconds. De nouveaux caractères ainsi acquis par les organismes au cours de leur vie ont été transmis à la génération suivante (à condition, dans le cas de la reproduction sexuée, que les deux parents de la progéniture aient subi les mêmes changements). De petits changements qui se sont accumulés sur de longues périodes de temps ont produit des différences majeures. Lamarck a ainsi expliqué comment les formes des girafes, des serpents, des cigognes, des cygnes et de nombreuses autres créatures étaient la conséquence d’habitudes maintenues depuis longtemps. L’idée de base de «l’héritage des caractères acquis» est née avec Anaxagoras, Hippocrate et d’autres, mais Lamarck fut essentiellement le premier naturaliste à argumenter longuement que l’opération à long terme de ce processus pourrait entraîner un changement d’espèce.
Plus tard dans le siècle, après que le naturaliste anglais Charles Darwin a avancé sa théorie de l’évolution par sélection naturelle, l’idée de l’héritage des caractères acquis a été identifiée comme une vision distinctement «lamarckienne» du changement organique (bien que Darwin lui-même aussi pensait que les caractères acquis pouvaient être hérités). L’idée n’a pas été sérieusement remise en question en biologie jusqu’à ce que le biologiste allemand August Weismann le fasse dans les années 1880. Au XXe siècle, puisque l’idée de Lamarck n’a pas été confirmée expérimentalement et que les preuves communément invoquées en sa faveur ont reçu des interprétations différentes, elle a été complètement discréditée. L’épigénétique, l’étude de la modification chimique des gènes et des protéines associées aux gènes, a depuis offert une explication sur la façon dont certains traits développés au cours de la vie d’un organisme peuvent être transmis à sa progéniture.
Lamarck a fait son plus important contributions à la science en tant que systématiste botanique et zoologique, en tant que fondateur de la paléontologie des invertébrés et en tant que théoricien de l’évolution. À son époque, sa théorie de l’évolution était généralement rejetée comme invraisemblable, non fondée ou hérétique. Aujourd’hui, on se souvient avant tout de sa notion de l’hérédité des caractéristiques acquises.Néanmoins, Lamarck se démarque dans l’histoire de la biologie en tant que premier écrivain à exposer – à la fois systématiquement et en détail – une théorie globale de l’évolution organique qui expliquait la production successive de toutes les différentes formes de vie sur Terre.
Richard W. Burkhardt