En pleine dépression et en forte baisse de sa carrière musicale, le légendaire chanteur country Johnny Cash arrive pour jouer pour les détenus de la prison de Folsom en Californie le 13 janvier , 1968. Le concert et l’album live qui a suivi le relancent dans les charts et redéfinissent sa carrière.
Malgré son image de hors-la-loi, Cash n’est jamais allé en prison, à l’exception de quelques nuits à sécher dans divers Ce n’est pas sa propre expérience, mais plutôt le film policier Inside the Walls of Folsom Prison qui l’a inspiré à écrire « Folsom Prison Blues », qui fut un modeste succès pour Cash en 1956. La chanson, typiquement triste, est écrite à partir du point de vue d’un détenu « coincé dans la prison de Folsom » après avoir tiré sur un homme à Reno « juste pour le regarder mourir » – Cash a expliqué qu’il voulait trouver la raison la plus insensée que l’on puisse imaginer pour que l’orateur ait commis un meurtre. Une décennie plus tard, l’alcoolisme et la dépendance de Cash aux pilules avaient pris un a nui à sa santé. Cash était populaire dans les prisons à travers l’Amérique et était connu pour correspondre avec des fans emprisonnés.Il a d’abord joué au Folsom en 1966 sur la suggestion d’un prédicateur local. Deux ans plus tard, ayant besoin de quelque chose pour relancer sa carrière, il a convaincu sa maison de disques de le laisser y enregistrer un album live.
Cash se sentait personnellement responsable de faire un bon concert à Folsom. Il a répété fébrilement dans les jours qui ont précédé le concert et a appris lui-même «Greystone Chapel», une chanson écrite par le détenu de Folsom, Glen Sherley. Malgré la présence de gardes armés sur les allées au-dessus d’eux, et l’interdiction du gardien de se tenir debout pendant le spectacle, le public de Cash était bruyant, revigorant les interprètes et donnant une verve unique à l’enregistrement en direct. Cash a adapté la setlist aux prisonniers, y compris la chanson du même nom et se terminant par «Greystone Chapel». L’album est allé au n ° 1, tout comme un album ultérieur enregistré à San Quentin, et soudainement Cash est redevenu un nom familier.
La performance emblématique a lié Cash en permanence avec des prisonniers dans l’imaginaire américain. Dans sa chanson de 1971 « Man in Black », Cash explique qu’il a adopté sa marque de vêtements sombres en solidarité avec « les pauvres et les abattus » ainsi que « le prisonnier qui a longtemps payé pour son crime ». Cash a témoigné devant le Congrès et a rencontré le président Richard Nixon pour discuter de la réforme des prisons en 1972, et a continué à faire des croisades au nom des détenus pour le reste de sa carrière. Live at Folsom Prison témoigne du lien qu’il a ressenti avec les détenus ainsi qu’une entrée majeure dans le canon de la musique américaine du XXe siècle.
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