Par Hannah Packman, Directrice des communications de la NFU
Pour de nombreux Noirs américains, Juneteenth est un jour de fête. Observée le 19 juin, la fête commémore le jour où les derniers esclaves ont été libérés aux États-Unis en 1865 – deux ans et demi après que le président Abraham Lincoln a ordonné leur indépendance avec la proclamation d’émancipation et deux mois après la reddition de l’armée confédérée .
Il y a certainement beaucoup à célébrer: la libération, des siècles de force et de résilience, et des réalisations culturelles, artistiques et scientifiques importantes. Mais cette journée est aussi un rappel de l’oppression systémique et des souffrances incessantes que la communauté noire a endurées à la fois dans l’esclavage et dans la liberté ainsi que d’innombrables promesses non tenues de justice et d’égalité.
Le plan du général syndical William T. Sherman donner aux familles nouvellement libérées «quarante acres et une mule» était l’une des premières et des plus importantes promesses faites – et non tenues – aux Afro-Américains. Alors que l’armée de l’Union prenait progressivement le contrôle du territoire confédéré, la question se posait de savoir ce que signifiait réellement la liberté. pour les esclaves émancipés. Sans propriété, argent ou éducation, la plupart n’avaient pas de chemin clair ou immédiat vers l’indépendance économique.
Sherman, il faut le noter, n’était pas un abolitionniste, et l’idée de redistribuer la terre n’était pas la sienne. En effet, elle a été présentée à Sherman et au secrétaire à la guerre Edwin M. Stanton par un groupe de ministres noirs à Savannah, en Géorgie, qui leur a dit: « La meilleure façon de prendre soin de nous-mêmes est d’avoir des terres et le tourner et le labourer par notre o wn labour. ”
Quatre jours plus tard, le 16 janvier 1865, Sherman émit son Ordonnance spéciale 15, qui ordonnait que 400 000 acres de propriétés confisquées aux propriétaires confédérés soient redistribués aux familles noires sur des parcelles de 40 acres . En juin, la terre avait été attribuée à 40 000 esclaves libérés sur un total de 4 millions. (Les mules n’étaient pas incluses dans la commande, mais l’armée de l’Union en a donné dans le cadre de l’effort.)
Mais la commande a été de courte durée. Le président Andrew Johnson – qui possédait des esclaves et partageait publiquement ses croyances sur la suprématie blanche – a annulé l’ordre avant la fin de l’année et rendu la terre aux propriétaires d’esclaves et aux traîtres qui en étaient à l’origine propriétaires. Les implications financières à long terme de ce renversement sont stupéfiantes; selon certaines estimations, la valeur de 40 acres et de mulet pour ces 40 000 esclaves affranchis vaudrait 640 milliards de dollars aujourd’hui.
Encore une fois sans terre et ayant besoin de revenus, de nombreux anciens esclaves ont été contraints au métayage, une forme de contrat servitude dans laquelle un propriétaire foncier loue des parcelles de terre à des ouvriers en échange d’une partie des récoltes produites. En plus de fournir des terres, les propriétaires fonciers accordaient souvent des crédits aux métayers pour leur acheter des matériaux tels que des semences et des engrais. En règle générale, cet arrangement n’était que légèrement meilleur que l’esclavage; les propriétaires fonciers étaient connus pour facturer des taux d’intérêt injustement élevés et sous-payer intentionnellement les métayers, les maintenant dans un cycle sans fin d’endettement et de pauvreté.
Malgré des obstacles considérables, les Noirs américains ont quand même réussi à acquérir 15 millions d’acres de terres en 1910, dont une grande partie était utilisée à des fins agricoles. Au sommet de 1920, les familles noires possédaient et exploitaient plus d’un million de fermes – environ 14 pour cent de toutes les fermes à l’époque. La capacité de cultiver et d’élever du bétail a offert aux familles noires non seulement de la nourriture et de la sécurité financière, mais aussi la possibilité d’une mobilité ascendante.
Cela aussi a été de courte durée. Au cours du siècle dernier, les agriculteurs noirs ont perdu la plupart de ces terres, ne laissant que 45 500 exploitants avec à peine 0,52% des terres agricoles américaines en 2017. L’industrialisation, qui a attiré les Américains de toutes races loin des zones rurales et vers les villes pour de meilleures opportunités, est en partie reprocher. Mais il y avait d’autres facteurs en jeu.
D’une part, la plupart des premiers propriétaires fonciers noirs n’avaient pas de testament juridiquement contraignant, en grande partie parce qu’ils ne faisaient pas confiance au système juridique. Au lieu de cela, ils ont transmis leurs terres à leurs plus proches parents sans titre clair de «propriété des héritiers». Ce type de propriété foncière rend le propriétaire inéligible pour une hypothèque, des prêts à l’amélioration de l’habitat, des secours en cas de catastrophe ou la plupart des programmes du Département de l’agriculture des États-Unis (USDA). Faute d’accès aux ressources financières, de nombreux propriétaires héritiers ne peuvent pas non plus utiliser leur ou ne peuvent pas se permettre de s’y accrocher. Après plusieurs générations, la propriété des héritiers peut être héritée par de nombreux membres éloignés de la famille, ce qui est un casse-tête juridique et logistique. Avec plusieurs propriétaires terriens qui peuvent ne pas se connaître, la possibilité d’impôts impayés De plus, tout propriétaire individuel peut vendre sa part aux enchères sans consulter les autres propriétaires.Sachant cela, les spéculateurs et les développeurs contraignent souvent les membres de la famille qui n’ont même jamais vu la propriété à vendre leur part à un prix inférieur à la valeur marchande.
Si cela ne suffisait pas, les agriculteurs noirs ont également fait l’objet d’une discrimination systémique par l’USDA, d’autres agences gouvernementales et des établissements de crédit privés. En conséquence, ils n’avaient pas accès aux prêts, à l’assurance-récolte, à l’assistance technique, aux débouchés commerciaux et à d’autres ressources essentielles mises à la disposition d’autres agriculteurs. Cela a désavantagé les agriculteurs noirs et sapé la réussite professionnelle, obligeant beaucoup de gens à quitter l’industrie.
La perte de terres, que ce soit pour la propriété des héritiers, la discrimination ou d’autres causes, a privé la communauté noire de centaines de personnes. de milliards de dollars de richesse et a contribué de manière significative à l’inégalité économique raciale moderne. Aujourd’hui, la valeur nette moyenne d’une famille noire n’est que d’un dixième de celle d’une famille blanche. Un écart similaire existe dans l’agriculture: le revenu agricole net moyen d’un fermier noir ne représente que 14% de celui de son homologue blanc.
La commande spéciale 15 de Sherman n’est qu’une des nombreuses promesses que nous n’avons pas tenues aux citoyens noirs depuis l’émancipation, et la perte de terres n’est qu’une des injustices qu’ils ont subies en conséquence. En tant que société, nous avons promis notre engagement à faire en sorte que les citoyens noirs soient traités équitablement dans nos systèmes de justice pénale, d’éducation, de soins de santé, de logement et d’emploi, mais nous avons échoué à tous égards. Après des semaines de manifestations contre la brutalité politique et d’autres formes de racisme, les législateurs, les entreprises et les particuliers ont renouvelé leurs promesses antérieures et en ont fait de nouvelles. Ce juin, il est temps que nous les conservions enfin.
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