Au XXIe siècle, le kotatsu consiste généralement en un radiateur électrique fixé au cadre, qui n’est plus limité au bois, mais peut être en plastique ou en d’autres matériaux. Généralement, une couverture (ou shitagake) est drapée sur le cadre et le radiateur et sous le dessus de table. Cette première couverture est recouverte d’une deuxième couverture plus lourde, connue sous le nom de kotatsu-gake (火 燵 掛 布). Les kotatsu-gake sont souvent décoratifs et peuvent être conçus pour correspondre à la décoration intérieure. Une personne est assise sur le sol ou sur des coussins en zabuton, les jambes sous la table et la couverture drapée sur le bas du corps. Le kotatsu a été conçu lorsque les gens portaient le plus souvent des vêtements de style japonais traditionnel, où la chaleur entrait par le bas des robes et montait pour sortir autour du cou, chauffant ainsi tout le corps.
La plupart des logements japonais sont n’est pas isolé au même degré qu’un domicile occidental et ne dispose pas de chauffage central, reposant donc principalement sur le chauffage des locaux. Le chauffage est coûteux en raison du manque d’isolation et du courant d’air du logement. Un kotatsu est un moyen relativement peu coûteux de rester au chaud en hiver, car les futons emprisonnent l’air chaud. Les familles peuvent choisir de concentrer leur activité dans cette seule zone de la maison afin d’économiser sur les coûts d’énergie. En été, la couverture peut être enlevée et le kotatsu utilisé comme table normale.
Il est possible de dormir sous un kotatsu, même si à moins que l’on ne soit assez petit, son corps ne sera pas complètement Ceci est généralement considéré comme acceptable pour les siestes, mais pas pour dormir la nuit pour de nombreuses raisons: le corps n’est pas complètement couvert, ce qui donne un chauffage inégal; la table est basse, donc on peut toucher les éléments chauffants accidentellement en se déplaçant pendant le sommeil, risquant de se brûler. Traditionnellement, on dit aux enfants qu’ils attraperont un rhume s’ils dorment sous un kotatsu. Les animaux domestiques tels que les chats dorment fréquemment sous kotatsu, cependant, et sont suffisamment petits pour tenir complètement en dessous – comparable aux chats qui dorment sur des bouches de chauffage au sol dans les pays occidentaux (les maisons japonaises ne disposent généralement pas de bouches de chauffage au sol).
Pendant les mois d’hiver au Japon, le kotatsu est souvent le centre de la vie domestique. Le soir, les membres de la famille se rassemblent autour du kotatsu pour profiter de la nourriture, de la télévision, des jeux et des conversations tout en gardant la moitié inférieure de leur corps au chaud. Il a été dit qu ‘ »une fois sous le kotatsu, tous vos soucis disparaissent alors qu’une chaleur familière prend le dessus et vous devenez complètement détendu. »