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L’équipe masculine de basket-ball de l’Université du Kansas a navigué pratiquement indemne pendant sa saison 1951-2. Au moment où le tournoi des seize équipes de la NCAA devait se terminer, l’entraîneur F.C. « Phog » Allen avait remporté son 700e match en carrière tandis que ses Jayhawks avaient compilé une fiche de 11-1 dans la Big Seven Conference et une fiche globale de 22-2. Leurs deux défaites s’étaient produites en quatre jours contre le Kansas State et l’Oklahoma A & M (État de l’Oklahoma), mais depuis le dérapage de deux matchs, KU avait remporté neuf victoires consécutives impressionnantes.
Le tournoi de la NCAA de 1952 a commencé aussi bien que les fidèles de Jayhawk auraient pu l’espérer, le Kansas éliminant le Texas Christian et St. Louis lors de ses deux premiers matchs. Le deuxième match a vu le centre de 6’9 ”de KU Clyde Lovellette, l’un des cinq départ seniors et une triple sélection All-America, a établi un record universitaire en marquant 44 points (son exploit a duré jusqu’à ce que Wilt Chamberlain le brise lors de son premier match en tant que Jayhawk en 1956 lorsqu’il a marqué 52 points). , l’équipe s’est préparée à se rendre à Seattle pour le Final Four de 1952. (En 1952, seules 16 équipes ont reçu des invitations au tournoi NT. Le champ a été agrandi à plusieurs reprises depuis lors. Son format actuel de 64 équipes date de 1985.)
Le premier match du Final Four opposa KU à l’Université de Santa Clara dans un match que le Kansas remporta par dix-neuf points. Cette victoire a mis en place une confrontation au championnat entre KU et l’Université St. John’s de New York, qui avait battu l’Illinois dans l’autre demi-finale. C’était la deuxième fois que le Kansas se qualifiait pour la finale de la NCAA, mais lors de son précédent voyage à l’épreuve la plus prestigieuse du basketball universitaire en 1940, KU avait échoué. (La défaite des Jayhawks cette année-là contre l’Indiana par un score de 60-42 était le résultat le plus déséquilibré d’une finale de la NCAA pendant 20 ans.) Ainsi, pour toutes ses autres réalisations, Allen n’avait jamais remporté le tournoi auquel il avait contribué. lancer. L’équipe de 1952 lui a donné une chance de corriger cette lacune de son palmarès. (En effet, il avait commencé à recruter en 1947 dans le but de remporter le titre en 1952 et d’emmener son équipe aux Jeux olympiques.)
Le premier score de la finale est venu sur un lancer franc de Lovellette, ce qui pourrait être considéré comme significatif pour deux raisons . Tout d’abord, c’était à propos étant donné que soixante fautes ont été sifflées pendant le match. Deuxièmement, les Jayhawks ont maintenu leur avance pour le reste du match. St. John’s a orienté sa défense pour arrêter Lovellette, mais ce faisant, a ouvert les joueurs du périmètre du Kansas – Bob « Trigger » Kenney, Bill Lienhard, Charlie Hoag, Bill Hougland et Dean Kelley – qui ont coulé des paniers faciles. Lovellette, qui avait été recrutée de Terre Haute, Indiana, par Allen (dans l’une de ses premières tentatives de recrutement au niveau national) avec la promesse qu’Allen bâtirait une équipe de championnat autour de lui, a réussi à marquer trente-trois points malgré la défense de St. John’s. Kansas 41-27 mi-temps L’avance s’est transformée en un avantage de dix-neuf points après trois quarts et s’est terminée par une bataille de 80 à 63. La victoire de l’équipe a concrétisé la promesse impétueuse d’Allen à sa recrue primée quatre ans plus tôt. L’équipe de tous les tournois lorsque les écrivains sportifs ont placé Lovellette et Kelley dans la première équipe et ont placé Charlie Hoag et Bill Lienhard dans la deuxième équipe. Les chiffres de Lovellette dans le tournoi NCAA se sont avérés particulièrement impressionnants. Selon les mots de l’Univers ity Daily Kansan, « Lovellette a balayé le livre des records de la NCAA » en établissant de nouveaux records pour le plus grand nombre de buts sur le terrain, de lancers francs et de points marqués par un seul joueur dans l’histoire du tournoi. Sans surprise, il était une sélection quasi unanime pour le MVP du tournoi.

De retour à Lawrence, les élèves s’étaient blottis autour des radios pour écouter le match de championnat. (Au début du troisième trimestre, les fidèles de Jayhawk ont dû souffrir pendant une période de dix minutes au cours de laquelle la station a eu des «problèmes de ligne technique» et a dû interrompre l’émission.) Lorsque le dernier buzzer a retenti vers 1h30 du matin, heure centrale , des étudiants extatiques (y compris une «bonne pincée d’étudiants», comme le dit le Kansan) ont jeté des manteaux par-dessus leur pyjama et se sont entassés dans les voitures à la recherche de rassemblements spontanés. Le Kansas City Star rapporte qu ‘ »environ 100 voitures se trouvaient dans la cavalcade, roulant parfois trois de front sur les artères principales. » Lorsque la cavalcade s’est enroulée dans le centre-ville, les étudiants se sont rassemblés à l’intersection du Massachusetts et du Tenth où ils ont chanté des chansons de KU et ont scandé « Rock Chalk, Jay Hawk, K.U. » au milieu des pétards et des klaxons.
Les chants et les cris se sont rapidement transformés en chants de « No School Today », et finalement la foule d’étudiants a trouvé son chemin vers la maison du Dr Laurence Woodruff, KU doyen des hommes Woodruff était entouré sur sa pelouse d’étudiants de premier cycle exigeant l’annulation des cours du lendemain.Le doyen a expliqué aux étudiants que la Big Seven Conference ne lui permettait pas de «déclarer des vacances sportives», auxquelles les étudiants lui ont fait pleuvoir des «huées de bonne humeur». Apparemment, son expression d’espoir qu’une «vigueur similaire se manifesterait» plus tard dans la journée, lorsque l’équipe est revenue à Lawrence, a apaisé toute tension qui persistait encore dans l’air. Lorsque le cortège d’étudiants est arrivé aux dortoirs des femmes, la police accélérez la dispersion. »
Des responsables de la ville et de l’État ont rejoint les étudiants de la KU la nuit suivante lorsque, après un vol retardé, les Jayhawks sont retournés à Lawrence peu après minuit. Un défilé ostentatoire présidé par le chancelier de la KU Franklin Murphy a vu 10 000 supporters du Kansas célébrer la victoire de l’équipe. Un camion de pompiers a escorté les Jayhawks dans les rues de Lawrence et Lovellette a été nommé chef des pompiers honoraire. Les fidèles de la KU ne se sont dispersés que peu avant 3 heures du matin.
L’apparition de KU en finale de la NCAA a donné aux Jayhawks une chance de gagner une place pour sept des joueurs de l’équipe olympique américaine qui se rendraient à Helsinki, Finlande, l’été suivant. Le 31 mars, KU a atteint cet objectif en remportant une victoire sur le champion NIT de l’Université LaSalle Explorers. Mais début avril, les Jayhawks ont perdu face à la championne de l’AAU, Peoria Caterpillars, lors de la dernière ronde des séries éliminatoires, ce qui a déterminé qui entraînerait l’équipe olympique américaine. Allen, cependant, a été sélectionné comme entraîneur adjoint et a accompagné les Jayhawks en Finlande où il a vu sept de ses joueurs aider les États-Unis à remporter une médaille d’or en basketball.
Depuis son premier championnat NCAA, l’Université du Kansas a vu un nombre d’excellentes équipes de basket-ball. Wilt Chamberlain a emmené les Jayhawks à la finale de la NCAA en 1957, Danny Manning et « the Miracles » ont remporté un deuxième titre NCAA pour l’Université en 1988, les équipes sous la direction de Roy Williams dans les années 1990 ont remporté un nombre sans précédent de matchs et Bill Self a continué à dominer le Big 12 et a remporté le championnat national en 2008, suivi du Final Four en 2012. Cependant, aucune des équipes de basketball de KU n’a atteint la domination de cette saison de championnat dont jouissaient les Jayhawks de 1952.
Mark D. Hersey
Département d’histoire de l’Université du Kansas
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