La capitale de la Mongolie a interdit le charbon pour résoudre son problème de pollution. Cela fonctionnera-t-il?

Bienvenue dans la capitale la plus froide du monde – Oulan-Bator, Mongolie – où la température peut chuter à moins 20 degrés Fahrenheit la nuit. La population de la ville a presque triplé depuis 1989. Sans infrastructure pour desservir les 1,4 million de personnes, les résidents ne sont plus c grille brûle du charbon brut pour rester au chaud.

Le résultat? Les hivers sont extrêmement pollués.

La qualité de l’air est en corrélation avec le thermostat. Lorsque les températures baissent, les rues deviennent brumeuses. Les citadins marchent la tête baissée jusqu’en février, le nez enfoui dans des vestes et des masques. La pollution de l’air leur pique les yeux et parfume leurs vêtements d’une odeur âcre d’œuf pourri. La dépendance au charbon fait des ravages sur la santé des Mongols.

D’en haut, le smog semble s’installer comme un nuage bas. D’en bas, le ciel généralement bleu – que les Mongols adorent – ne peut être vu. Les gratte-ciel sont formes fantomatiques indiscernables masquées par une couverture grise.

Les causes vont au-delà du charbon domestique: les émissions des centrales au charbon de la ville; les gaz d’échappement des véhicules automobiles de centaines de milliers de voitures.

La géographie a également un rôle à jouer. L’emplacement d’Oulan-Bator – au fond d’une vallée – crée un effet d’inversion thermique. Une couche d’air frais est emprisonnée sous une couche d’air chaud, gardant les polluants près du sol. Des conditions similaires existent à Salt Lake City.

Vous ne voyez pas le graphique ci-dessus? Cliquez ici.

Grimper une colline pour une vue plongeante sur la capitale de la Mongolie le montre clairement. Mais cela révèle aussi quelque chose d’autre: plus de 80% de la pollution provient d’une seule partie de la ville, connue sous le nom de ger.

Les Gers sont des maisons circulaires d’une pièce en feutre enroulées autour d’un cadre en bois. Pouvant être démontés en moins d’une heure, les gers sont utilisés par les éleveurs pour se déplacer d’un endroit à l’autre. Une cheminée passe à travers un rabat en haut.

Tout le monde qui vit dans le quartier ger ne vit pas dans une ger. Mais pour ceux qui le font, les chercheurs estiment que 200 000 gers brûlent 600 000 tonnes de charbon brut chaque hiver pour rester au chaud.

C’est comme ça depuis plus d’une décennie, donnant lieu à des protestations fustigeant le gouvernement et exigeant une action. Le 15 mai, la ville a mis en place – pour la première fois de son histoire – une interdiction de l’utilisation du charbon brut.

Mais cela fera-t-il une différence? L’hiver sera un test.

Rester au chaud dans une allée, hors de la grille

Perchée sur une fondation de pneus, la maison de Chantsal Vaanjir, 46 ans, est une oasis confortable un après-midi de février. , il fait 20 degrés Fahrenheit. Mais à l’intérieur, le feu de charbon crépite et remplit le ger de chaleur. Le poêle est utilisé à la fois pour le chauffage et la cuisine.

Chantsal – les Mongols portent leurs prénoms – a déménagé à Oulan-Bator depuis la province rurale de Selenge en 2001. L’ancien berger a perdu le bétail de sa famille lors d’une catastrophe hivernale extrême en Mongolie connue sous le nom de dzud. La migration massive des campagnes vers les villes est à l’origine de l’augmentation de la pollution.

«Il est difficile de vivre ici à cause de la pollution de l’air. Mais la vie est plus difficile à la campagne car il n’y a pas de travail rémunéré », dit-elle.

Alors que Chantsal prépare des boulettes de mouton pour le déjeuner, ses enfants regardent la télévision. La famille siphonne l’électricité d’un poteau électrique situé à proximité dans la rue. Mais comme la plupart des gers, la famille vit sans chauffage, eau et égouts centralisés.

Le charbon brut est l’option la plus abordable. Les briques noires sont bon marché et abondantes, vendues dans des sacs de 33 livres dans la rue pour environ 3000 remorqueurs mongols (1,13 $). Mais la dépendance au charbon a un prix. Chantsal insiste pour que ses enfants portent des masques protecteurs lorsqu’ils sortent. Elle craint que ce ne soit pas suffisant.

« De la fumée s’infiltre toujours à travers leurs masques respiratoires, même lorsque je leur mets un foulard », dit Chantsal en plissant le front. « L’intérieur de leurs masques est noir et plein de suie. « 

La pollution de l’air comme problème de santé publique

Les poumons humains agissent comme un filtre pour protéger le corps. L’exposition au fil du temps crée de graves problèmes de santé, en particulier y pour les enfants. Les tout-petits respirent deux fois plus vite que les adultes. Les nourrissons, encore plus.

Chantsal a failli perdre son fils à cause d’une infection respiratoire l’hiver dernier. En décembre 2018, son enfant de 6 ans, Altanshagai Dorjsuren, a reçu un diagnostic de double pneumonie. Les médecins l’ont imputé à la pollution de l’air. Recroquevillé sur les genoux de sa mère, Altanshagai raconte cette époque.

«Ici, ça a été douloureux», dit-il en montrant sa poitrine. Il est le contraire de timide, voulant écouter la famille « Le chat aux yeux verts à travers le casque NPR.

 » Quand il était malade, « dit Chantsal, » ses poumons sonnaient exactement comme ce chat. « Les sacs aériens dans les deux poumons étaient remplis de liquide. l’oreille humaine, ça ressemblait à un ronronnement. « L’hôpital a dit que ses poumons ne fonctionnaient pas correctement », dit Chantsal.

L’Altanshagai s’est rétabli grâce à des médicaments et au repos au lit. Mais beaucoup d’enfants ne le font pas. La pneumonie est la deuxième. principale cause de décès chez les enfants de moins de 5 ans en Mongolie.

Les polluants les plus dangereux sont les particules fines , appelé PM2,5, suffisamment minuscule pour glisser le tissu pulmonaire profondément dans la circulation sanguine. Fin janvier 2018, Oulan-Bator a fait la une des journaux internationaux lorsqu’un capteur installé par le gouvernement a signalé une concentration de PM2,5 de 3 320 par mètre cube. Ce niveau était 133 fois ce que l’Organisation mondiale de la santé considère comme sûr.

Une telle extrême est rare, mais la norme – un air malsain pendant des mois à la fois – est bien plus inquiétante. Pour protéger les poumons, les parents envoient leurs plus jeunes vivre chez des proches à la campagne. Ils se retrouvent au printemps, de retour en ville, quand l’air s’améliore. Les magasins vendent des « cocktails oxygénés » mousseux, malgré le manque de preuves scientifiques, ils fortifient les poumons.

De cette façon, la pollution de l’air est plus qu’une nuisance. C’est un problème de santé publique qui définit la routine quotidienne.

Travailler en première ligne dans un ville toxique

Les médecins voient l’impact de près et l’entendent à travers leurs stéthoscopes.

L’hiver dernier, un rapport de l’UNICEF Mongolie a qualifié la situation de «crise de santé infantile». Au cours de la dernière décennie, l’incidence des maladies respiratoires à Oulan-Bator a été multipliée par 2,7 pour 10 000 habitants. Les enfants à naître sont également affectés. Une étude menée dans un hôpital a calculé une augmentation de 3,6 fois de l’incidence des fausses couches entre mai et décembre 2011, fortement corrélée aux polluants atmosphériques.

Au centre médical Bayanzurkh à Oulan-Bator, les patients font leurs valises. Les grippes simples deviennent des maladies respiratoires graves. Des maladies chroniques comme la bronchite et l’asthme entraînent les enfants hors de l’école et leurs parents au chômage pour s’occuper d’eux.

Le pédiatre Enkhzul Jargal, 50 ans, directeur du centre, considère la pollution comme une violation des enfants. droits. « La maladie n’est pas pour les enfants parce qu’ils » ne font rien de mal. Je ne fais que grandir », dit Enkhzul.

Le gouvernement a promis un financement important pour assainir l’air – l’équivalent de 55 millions de dollars depuis 2008, selon l’agence de presse officielle Montsame – mais peu de choses ont changé. Avec le soutien de la Banque mondiale, le gouvernement a distribué des réchauds à faibles émissions il y a quelques années, mais ce programme a échoué en 2015.

Enkhzul dit que les hôpitaux sont fondamentalement paralysés, renvoyant les patients dans le très environnement qui les a rendus malades en premier lieu.

« Je déteste ça », marmonne-t-elle. « C’est tellement stupide. »

Briser le statu quo sur le carburant domestique

À la fin de cet hiver, le gouvernement a franchi une étape dramatique: en mars, il a décidé de interdire le charbon brut. Les ménages contrevenants se verront imposer une amende de 300 000 remorqueurs (113 $), tandis que les grandes entreprises recevront une amende de 3 millions de remorqueurs (1 134 $).

«Les gens sont fatigués de cette pollution maintenant. Nous aimons notre ville, donc tout le monde doit participer », déclare Ulziibayar Gonchig, 35 ans, responsable de la planification stratégique du gouverneur d’Oulan-Bator.

À la lumière de l’interdiction, le gouvernement propose un produit alternatif sur le marché à base de semicoke, un sous-produit du charbon. Bien que plus chères, ces briquettes économes en carburant brûlent deux fois plus longtemps et émettent beaucoup moins de fumées.

En ce qui concerne l’air que les Mongols respirent, Ulziibayar reconnaît une distinction de classe: les familles qui contribuent le plus à la pollution de l’air sont celles qui sont le moins en mesure d’y échapper. Les Mongols les plus riches comme lui peuvent s’offrir un filtre à air à la maison ou un appartement isolé.

De plus, il rejette l’idée que les habitants du district de Ger doivent choisir entre la respiration et la chaleur. « Ils doivent vivre. Ils doivent brûler quelque chose. Ils doivent chauffer pour cuisiner et se nourrir. Donc, nous » allons les compenser « , dit-il.

Le gouvernement s’est engagé à distribuer 600 000 tonnes de briquettes dans 1 000 points de vente dans toute la ville, en fournissant le produit aux vendeurs de charbon déjà existants et en mettant une autre option de carburant sur le marché. Ulziibayar dit aux nombreux sceptiques: « Soyez juste avec nous. L’année prochaine sera beaucoup plus facile. Les gens comprendront où se procurer ces charbons, comment les utiliser et quel type de poêle ils vont utiliser. » C’est pour tout notre bien.

NPR a suivi avec Chantsal, la mère dont le fils a failli mourir d’une pneumonie, pour lui demander si elle allait convertir les sources de carburant cet hiver. « Seulement si les briquettes sont abordables et aussi facilement disponibles que le charbon », a-t-elle répondu. « Sinon, je ne l’achèterai pas. »

Le gouvernement municipal en pousse un autre grande idée: étendre les infrastructures au quartier ger.

Soutenu par la Banque asiatique de développement, le projet de développement des zones ger pilote des services à Bayankhoshuu et Selbe – deux des quartiers les plus pollués de la ville. L’espoir est qu’un jour, les habitants n’auront plus à dépendre du charbon.

Cette réalité semble lointaine, mais Le chef de projet Boloroo Naranbaatar, 43 ans, est déterminé. «J’aime les défis. Faites-le. Vous échouez? Ensuite, vous essayez à nouveau. Si c’est le succès, alors vous recevez un compliment », ironise l’étudiant de longue date. « Je suppose que c’est ainsi que mes parents m’ont élevé. »

Boloroo est également motivé par la compassion pour les habitants du district de Ger. « Les gens sont fatigués de vivre comme ça », dit-elle.

Le projet de développement des ger retient l’attention à Bayankhoshuu. Là-bas, son équipe a mis au point les bases d’un centre de formation routière, de logement et d’emploi et a ouvert avec succès un jardin d’enfants de 240 places. le matin et manger des boulettes cuites à la vapeur pour le déjeuner.

Pour Boloroo, la qualité de l’air dans le quartier ger est liée à la qualité de vie de ses habitants. « Quand avoir une vie meilleure, un meilleur revenu, il « est plus probable qu’ils » amélioreront leurs conditions de vie « , dit-elle.

Après des années de promesses gouvernementales sans livraison , c’est un travail au coup par coup pour gagner la confiance du public. Le jardin d’enfants, espère-t-elle, est une preuve visible que les choses peuvent changer dans le district de Mongolie. « Au moins, cela donne à la communauté l’espoir que cette région va se développer », dit-elle.

Voir, c’est croire en ce qui concerne la pollution de l’air à Oulan-Bator. Les réalités doivent changer sur le terrain s’il y a le moindre espoir de voir des changements dans l’air.

Ceci fait partie d’une série d’Emily Kwong (@ emilykwong1234), qui a dépensé neuf semaines de reportage en Mongolie comme NPR « s Above the Fray fellow. Des rapports et des traductions supplémentaires ont été fournis par Ganbat Namjilsangarav. La bourse est parrainée par le John Alexander Project, qui soutient les reportages étrangers dans les régions sous-couvertes du monde. Suivez la bourse sur Instagram (@thejohnaproject) et Twitter (@thejohnaproject).