La faune australienne est au moins 20 fois plus susceptible de rencontrer un chat sauvage mortel que l’un des prédateurs indigènes du pays, selon à une nouvelle étude.
Les chats envahissants, qui tuent des milliards d’animaux indigènes chaque année, constituent une triple menace, selon l’étude, en chassant avec plus d’intensité, dans des environnements plus larges et en plus grand nombre qu’un natif équivalent prédateur marsupial – la quoll à queue tachetée.
« Ils mangent de tout et ils sont dans tous les environnements », explique l’auteur de l’étude, le Dr Rowena Hamer. « Ils sont impressionnants, mais dévastateurs. »
Les chats sauvages ont un bilan dévastateur sur la faune australienne, tuant environ 2 milliards d’animaux chaque année et étant impliqués dans au moins 25 extinctions de mammifères et faisant pression sur 124 autres espèces menacées.
Les chats domestiques tuent également environ 230 m d’oiseaux, de reptiles et de mammifères australiens chacun année, la recherche a trouvé.
Hamer et ses collègues ont attaché des colliers GPS à 25 chats sauvages et 10 quolls à quatre endroits au milieu de la Tasmanie, puis ont suivi leurs mouvements.
Les quolls sont similaires de la taille des chats et ont des régimes similaires, chassant les petits mammifères, les oiseaux, les reptiles et les grenouilles.
« Il s’agissait de comprendre pourquoi les chats sont si dévastateurs, car l’Australie semble avoir des prédateurs indigènes similaires », a déclaré Hamer , qui a effectué la recherche à l’Université de Tasmanie, et est maintenant écologiste de la conservation au sein de l’organisation à but non lucratif Tasmanian Land Conservancy.
Les résultats de Hamer, publiés mercredi dans la revue Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, révèlent que les quolls sont des chasseurs plus sélectifs et moins voraces que les chats.
En utilisant des données sur le nombre de chats et de quolls, les habitats qu’ils préfèrent, et à quelle fréquence ils retournent dans la même zone, l’étude révèle que la faune indigène est au moins 20 fois plus susceptible de rencontrer un chat qu’une quoll.
Hamer a déclaré que les données montraient l’emplacement des chats et des quolls toutes les cinq minutes pendant environ un mois pour chaque animal, et montraient des quolls parcourant 12 km en quelques jours. À travers les champs, les données ont montré comment les quolls sprintaient à travers des zones ouvertes en ligne droite.
Les chats ne sont dans l’environnement australien que depuis la fin du 18ème siècle et les espèces indigènes n’ont généralement pas trouvé de moyens d’éviter d’être tués quand ils en rencontrent un.
L’étude a également révélé qu’il y avait environ neuf chats pour chaque kilomètre carré dans la zone étudiée, mais il n’y avait que 0,4 quolls .
Que ce soit dans les pâturages, les prairies, les bois ou les berges de ruisseaux, la faune est désormais plus susceptible de rencontrer le chat envahissant que la quoll indigène.
La professeure Sarah Legge de l’Université nationale australienne, qui a fait des recherches sur le bilan des chats sur les espèces indigènes, a déclaré que l’étude a révélé des informations utiles et complexes sur les raisons pour lesquelles les chats étaient un si « superbe prédateur généraliste que les mammifères indigènes ont du mal à échapper ».
Legge, qui n’était pas impliqué dans l’étude, a déclaré: «Nous savons qu’ils ciblent les mammifères de petite à moyenne taille et cette étude nous aide à comprendre pourquoi il se passe ».
Une approche suggérée par l’étude est de maintenir et de restaurer un sous-étage complexe dans des habitats pour donner aux animaux indigènes des endroits où se cacher des chats.
Les chats sauvages ont été déclarés ravageurs en 2015. Les chats sauvages menacent quelque 124 espèces répertoriées au niveau national, selon le gouvernement.
Le Le gouvernement australien élabore une nouvelle stratégie sur les espèces menacées qui devrait être publiée plus tard cette année.
La stratégie quinquennale précédente, qui s’est clôturée à la mi-2020, comprenait des objectifs pour la gestion et l’abattage des chats. Quelque 844 000 chats ont été abattus entre juillet 2015 et juin 2018, selon un examen intermédiaire.
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