Le 23 avril 1616, le poète et dramaturge anglais William Shakespeare mourut dans sa ville natale de Stratford-upon-Avon à l’âge de cinquante-deux ans. Sa mort est survenue le jour de son anniversaire ou près de celle-ci (la date exacte de sa naissance reste inconnue), qui pourrait avoir été la source d’une légende ultérieure selon laquelle il est tombé malade et est mort après une nuit de forte consommation d’alcool avec deux autres écrivains, Ben Jonson et Michael. Drayton.
Bien que Shakespeare ait obtenu un certain succès financier au cours de sa vie, l’écriture pour la scène n’était, au moment de sa mort, pas encore considérée comme une œuvre artistique sérieuse. poursuite, et son enterrement modeste à l’église Holy Trinity était plus adapté à un riche retraité local qu’à une célébrité.
Cependant, quelques années après sa mort, les amis et admirateurs de Shakespeare ont commencé à jeter les bases de son immortalité littéraire. En 1623, John Heminge et Henry Condell assemblèrent ses pièces en une seule édition grand format. Nous connaissons cette édition sous le nom de First Folio, l’un des textes les plus connus de la littérature anglaise. Anticipant que le monde finirait par reconnaître le génie de Shakespeare, Ben Jonson – une figure littéraire importante à part entière – a proclamé dans la préface du folio que son ami était un écrivain « non pas d’un âge, mais pour toujours! »
Les quatre siècles qui se sont écoulés depuis la mort de Shakespeare ont confirmé l’évaluation de Jonson. Le « Barde d’Avon » occupe une place dans l’histoire en tant que l’un des plus grands écrivains à avoir vécu, et son œuvre est interprété, lu et enseigné dans le monde entier. L’héritage de Shakespeare a également évolué pour suivre l’évolution des temps; par exemple, aux 20e et 21e siècles, ses pièces ont été adaptées en centaines de longs métrages.