Le clan Hatfield 1897
Scène de la querelle: la vallée du remorqueur
La querelle a eu lieu dans la vallée de la rivière Tug Fork, qui marque la frontière entre les États de Virginie occidentale et du Kentucky. Les deux familles ont été parmi les pionniers dans la colonisation de cette étendue de terre et ont évolué en clans largement ramifiés au fil du temps, les Hatfield s’installant à droite de la rivière en Virginie occidentale et les McCoy à gauche dans le Kentucky. Des mariages ont certainement été faits entre les deux familles, même pendant la phase «chaude» de la querelle. Lorsque le conflit, qui couvait probablement depuis la guerre civile s’intensifia en 1878, le sort des familles fut surveillé par leurs patriarches, Randolph «Ole Ran’l» McCoy d’une part, William Anderson «Devil Anse» Hatfield sur le autre. Le premier a eu seize enfants, le dernier treize enfants, dont chacun avait neuf garçons.
La querelle a été déclenchée par un cochon qui courait autour du pâturage de Floyd Hatfield, qui, selon Randolph McCoy, était hors de son écurie une façon. Au tribunal, Bill Staton, qui était lié aux deux clans, a témoigné en faveur des Hatfield. En juin 1880, Staton fut assassiné par les frères Sam et Paris McCoy.
Au printemps de cette année-là, une histoire d’amour de courte durée entre Roseanna McCoy et Johnse Hatfield provoqua une nouvelle escalade. Les deux s’étaient amusés dans les buissons le jour du scrutin. À son retour, Roseanna a découvert que son frère Tolbert était rentré chez lui sans elle, alors elle a passé la nuit à la maison Hatfield et s’est ensuite enfuie chez sa tante Betty McCoy par peur de son père. Dans une affaire ultérieure, les deux amants ont été entourés par les frères McCoy qui ont fait prisonnier Johnse, probablement pour l’assassiner à l’occasion. Roseanna a ensuite monté sur un cheval emprunté à Devil Anse Hatfield, qui a intercepté les McCoy avec ses fils et a libéré Johnse. Johnse quitta à son tour Roseanna enceinte et épousa à la place sa cousine Nancy McCoy; Roseanna a contracté la rougeole et a fait une fausse couche.
La querelle a atteint un autre point culminant en 1882 lorsque Ellison Hatfield, un frère du diable Anse Hatfield, a été brutalement assassiné par les trois frères McCoy Tolbert, Pharmer et Bud. Dans la campagne de vengeance des Hatfield, les trois se sont tués peu après. Le jour du Nouvel An 1888, les Hatfield ont attaqué la maison de la famille McCoy, l’ont incendiée, tuant Alifair et Calvin McCoy. Sept Hatfields du Kentucky ont ensuite été condamnés à la réclusion à perpétuité pour le meurtre d’Alifair, et un autre a été condamné à mort et pendu en public.
Entre 1880 et 1891, plus d’une douzaine de personnes sont mortes dans le conflit. La presse a rapporté les incidents à travers le pays. Les gouverneurs du Kentucky et de la Virginie-Occidentale ont été forcés d’envoyer la Garde nationale dans la vallée de Tug Fork afin de rétablir la paix intérieure – cependant, ces opérations étaient assez partielles et en partie initiées par les Hatfield et les McCoy eux-mêmes. A l’instigation des clans, les gouverneurs ont mis des primes sur les Hatfield et les McCoy recherchés; la vallée a ensuite été inondée par des chasseurs de primes professionnels. Même la Cour suprême a parfois traité l’affaire. En 1891, les familles ont accepté à contrecœur une trêve.
Le 14 juillet 2003, les familles – à nouveau – ont conclu une trêve à Pikeville, Kentucky, même si le conflit avait pris fin cent ans plus tôt.