Par un matin de printemps calme, un «Slap!» Retentissant! résonne dans l’air au-dessus d’un ruisseau éloigné menant au lac Yellowstone. Pendant une grande partie du siècle dernier, il a été un bruit rarement entendu dans le paysage sonore du parc national de Yellowstone, mais aujourd’hui il est de plus en plus courant – le son d’un castor frappant sa queue sur l’eau pour avertir les autres castors.
Lorsque le loup gris a été réintroduit dans l’écosystème du Grand Yellowstone en 1995, il n’y avait qu’une seule colonie de castors dans le parc, a déclaré Doug Smith, un biologiste de la faune responsable du Yellowstone Wolf Project.
Aujourd’hui, le parc abrite neuf colonies de castors, avec la promesse de plus à venir, car la réintroduction des loups continue d’étonner les biologistes avec une vague de conséquences directes et indirectes dans tout l’écosystème.
Un florissant La population de castors n’est que l’une de ces conséquences, a déclaré Smith.
Le conte d’un élan du castor de Yellowstone
Ce qui s’est passé, a déclaré Smith, c’est que la présence de loups a déclenché une immobilisation. effet de cascade qui se déploie chez les animaux et les plantes-un qui prendra des décennies de recherche pour comprendre nd.
« C’est comme donner un coup de pied à un caillou sur une pente de montagne où les conditions étaient parfaites qu’un caillou qui tombe puisse déclencher une avalanche de changement », se dit Smith.
Alors, comment cette avalanche de changement fonctionne-t-elle pour le castor?
Pour répondre à cela, il faut remonter aux années 1930, lorsque le loup a été tué à Yellowstone. Même si les élans de Yellowstone étaient toujours la proie des ours noirs et des grizzlis, des couguars et, dans une moindre mesure, des coyotes, l’absence de loups a réduit énormément la pression prédatrice des élans, a déclaré Smith. En conséquence, les populations de wapitis s’en sont très bien tirées, peut-être trop bien. Deux choses se sont produites: les élans ont repoussé les limites de la capacité de charge de Yellowstone, et ils n’ont pas beaucoup bougé pendant l’hiver, broutant fortement les jeunes plants de saule, de tremble et de peuplier. C’était difficile pour le castor, qui avait besoin de saules pour survivre en hiver.
Des peuplements de saules plus sains à Yellowstone
Cela a créé une situation contre-intuitive. En 1968, a déclaré Smith, alors que la population d’élans était d’environ un tiers de ce qu’elle est aujourd’hui, les peuplements de saules le long des cours d’eau étaient en mauvais état. Aujourd’hui, avec trois fois plus d’élans, les peuplements de saules sont robustes. Pourquoi? Parce que la pression prédatrice des loups maintient les élans en mouvement, ils n’ont donc pas le temps de parcourir intensément le saule.
En effet, un projet de recherche dirigé par le US Geological Survey à Fort Collins a révélé que la combinaison du broutage intense des élans sur les saules et des boutures de castors simulées ont produit des peuplements de saules rabougris. Inversement, la coupe simulée de castors sans broutage des élans a produit des peuplements verdoyants et sains de saules. Dans l’expérience de trois ans, la biomasse des tiges de saule était 10 fois plus élevée sur plantes broutées. Les plantes broutées ont récupéré 84 pour cent de leur biomasse prédécoupée après seulement deux saisons de croissance, alors que les plantes broutées n’en ont récupéré que 6 pour cent.
Avec les élans en mouvement pendant l’hiver, les peuplements de saules récupérés après un broutage intense , et le castor a redécouvert une source de nourriture abondante qui n’était pas là plus tôt.
Alors que les castors se répandaient et construisaient de nouveaux barrages et étangs, l’effet de cascade a continué, a déclaré Smith. Les barrages de castors ont de multiples effets sur l’hydrologie des cours d’eau. Ils égalisent les impulsions saisonnières de ruissellement; stocker de l’eau pour recharger la nappe phréatique; et fournissent de l’eau froide et ombragée pour les poissons, tandis que les peuplements de saules maintenant robustes fournissent un habitat aux oiseaux chanteurs.
« Ce que nous constatons, c’est que les écosystèmes sont incroyablement complexes », a-t-il déclaré. Les habitudes alimentaires des wapitis, le rebond du castor à Yellowstone peuvent également avoir été affectés par les incendies de Yellowstone en 1988, la sécheresse en cours, des hivers plus chauds et plus secs et d’autres facteurs encore à découvrir, a déclaré Smith.
Yellowstone Cascade trophique du loup
Les biologistes sont souvent confrontés à la lourde tâche de documenter les effets en cascade de ce qui se passe lorsqu’une espèce est retirée d’un écosystème, par disparition locale ou même extinction. À Yellowstone, les biologistes ont le rare, presque unique, opportunité de documenter ce qui se passe lorsqu’un écosystème redevient complet, ce qui se passe lorsqu’une espèce clé est réintégrée dans l’équation de l’écosystème.
« Dans toute la littérature scientifique, il n’y en a que cinq ou six comparables circonstances « , a déclaré Smith. » Wh à ce que nous «voyons maintenant, c’est une frénésie nourricière de recherche scientifique.»
Scott Creel, professeur d’écologie à la Montana State University, est plongé dans cette frénésie alimentaire.
» Mes recherches ont porté sur le Gallatin Canyon », a déclaré Creel, où les élans habitent quatre bassins versants. Les loups vont et viennent, dit-il, ce qui lui permet d’étudier ce que font les élans en présence et en l’absence de loups.
« Les élans se sont révélés assez adaptables », a déclaré Creel. »Quand les loups sont dans les parages, ils » sont plus vigilants et font moins de recherche de nourriture. «
Les wapitis se déplacent dans le bois lourd quand les loups sont dans les parages, a ajouté Creel, mais retournent dans les prairies herbeuses et ouvertes lorsque les loups s’en vont. Creel et d’autres chercheurs cherchent toujours ce que cela signifie en termes de régime alimentaire du wapiti et s’il y a des coûts associés à ce comportement.
De manière assez surprenante, la taille du troupeau de wapitis se divise en unités plus petites lorsque les loups le sont. autour, a déclaré Creel, qui s’attendait à ce que la taille du troupeau devienne plus grande comme mécanisme de défense. « Je pense qu’ils » essaient d’éviter les rencontres avec les loups « , a-t-il dit, en étant plus vigilant, en se déplaçant dans le bois et en se rassemblant en petits troupeaux.
Les loups de Yellowstone sont des distributeurs de nourriture
Les chercheurs ont également déterminé que les loups, en l’absence récente d’hivers rigoureux, sont désormais la principale cause de mortalité des wapitis. Avant la réintroduction des loups, les neiges profondes étaient le principal déterminant de la mort d’un wapiti.
Des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley ont déterminé que la combinaison de moins de neige et plus de loups a profité aux charognards petits et grands, des corbeaux aux grizzlis.
Au lieu d’un cycle d’expansion et de chute des élans la disponibilité des charognes – comme avant les loups et lorsque les hivers étaient plus durs – il ya maintenant une répartition plus équitable de la charogne tout au long de l’hiver et au début du printemps, a déclaré Chris Wilmers dans la revue en ligne Public Library of Science Biology. Il a ajouté que les charognards qui dépendaient autrefois des élans tués par l’hiver pour se nourrir dépendent désormais des élans tués par les loups. Cela profite aux corbeaux, aux aigles, aux pies, aux coyotes et aux ours (grizzlis et noirs), d’autant plus que les ours sortent affamés de l’hibernation.
«J’appelle cela de la nourriture pour les masses», a déclaré Ed Bangs, coordinateur de la récupération des loups pour le US Fish and Wildlife Service. Il a dit qu’il était véritablement surpris par le vaste réseau de vie lié à la mort de loups. « Coléoptères, carcajou, lynx et plus », at-il dit. « Il s’avère que les légendes indiennes des corbeaux qui suivent les loups sont vraies – ils les suivent parce que les loups veulent dire la nourriture. »