René Robert Cavelier, sieur de La Salle, explorateur, est né à la paroisse Saint-Herbland, Rouen, France, le 22 novembre 1643, le fils de Catherine Geeset et Jean Cavelier. Cavelier était un riche négociant en gros et «Maître de la Confrérie de Notre-Dame». Il y avait deux autres fils, l’abbé Jean Cavelier et Nicolas Cavelier, un avocat, décédé assez jeune, et une fille, qui épousa Nicolas Crevel. Le titre La Salle, que prend René Robert, est le nom d’un domaine familial près de Rouen. La Salle, éduquée au Collège des Jésuites de Rouen, entre plus tard dans la Compagnie de Jésus en tant que novice, acte qui l’oblige à renoncer à son héritage. Se trouvant inadapté à la vie sacerdotale, il rompit son lien avec l’ordre à vingt-deux ans. Avec seulement une petite allocation de sa famille, il a navigué en 1666 pour le Canada, où son frère Jean, un prêtre de Saint-Sulpice, était parti l’année précédente. Les Sulpiciens lui ont accordé des terres près des rapides de La Chine, au-dessus de Montréal, où il a commencé un village fortifié, a acquis un intérêt substantiel dans le commerce des fourrures et a cherché à apprendre les langues indiennes.
Son imagination a été stimulée par les rapports d’un grand système fluvial qui, selon lui, devait se déverser dans le golfe de Californie et fournir un passage vers la Chine. La Salle vend ses propriétés en 1669 et entreprend sa première grande exploration. La désertion de ses partisans l’obligea à revenir en arrière du Mississippi, laissant cette découverte à l’expédition Joliet-Marquette de 1673. Lors de voyages en France en 1674 et 1677, La Salle reçut un brevet de noblesse et une concession seigneuriale qui comprenait le Site de Fort Frontenac (Kingston, Ontario), puis concession commerciale à l’ouest du pays. Il construisit et lança le premier voilier à sillonner les Grands Lacs, puis commença sérieusement à mettre en œuvre son plan d’établissement d’une chaîne de postes de traite à travers le pays de l’Illinois et le long du Mississippi. Convaincu à cette époque que le Mississippi se jetait dans le golfe du Mexique et non dans la mer du Sud (l’océan Pacifique), il envisagea un port d’eau chaude fortifié contre les incursions espagnoles et anglaises sur le golfe pour servir son empire commercial.
La Salle a consacré les trois prochaines années à poser les pierres angulaires de son projet visionnaire. Consolider les alliances indiennes, il construisit un entrepôt à Niagara et un fort parmi les Illinois. Au cours de l’hiver 1682, il glissa sur la rivière Illinois gelée jusqu’au Mississippi et, après que la rivière fut libre de glace, la descendit en canot pour atteindre l’embouchure des cols de l’Est le 7 avril 1682. Revendiquant pour la France toutes les terres drainées au bord du fleuve, La Salle nomma le territoire La Louisiane en l’honneur du roi de France, Louis XIV. Il rentra en France à la fin de 1683 et obtint le soutien royal pour un voyage au Mississippi à travers le golfe du Mexique, pour y établir une colonie «à une distance sûre» du fleuve. Le voyage, qui partit de La Rochelle le 24 juillet 1684, fut accompagné de nombreux malheurs (voir EXPÉDITION LA SALLE). La Salle a raté l’embouchure du Mississippi et a débarqué ses colons à Matagorda Bay sur la côte du Texas le 20 février 1685, croyant le Mississippi proche. De son fort Saint-Louis, sur le ruisseau Garcitas dans l’actuel comté de Victoria, il a exploré vers l’ouest peut-être jusqu’à la rivière Pecos et vers l’est au-delà de la rivière Trinity, dans un effort pour établir son emplacement. Lors de son deuxième voyage vers l’est, destiné à atteindre son poste sur la rivière Illinois, La Salle fut tué par Pierre Duhaut, un disciple désenchanté, le 19 mars 1687, à «six lieues» du village le plus à l’ouest des Indiens Hasinai (Tejas). Cette description indique un point à l’est de la rivière Trinity, à une certaine distance du comté de Grimes ou du comté de Cherokee les plus souvent mentionnés.
Bien que les projets de La Salle se soient soldés par un échec, ses explorations étaient des repères. Il était responsable de l’ouverture de la vallée du Mississippi au développement et de son entrée dans le golfe du Mexique a déclenché un renouveau de l’exploration espagnole dans toute la région du Golfe. Sa colonie avortée a donné aux Français une revendication sur le Texas et a amené les Espagnols à occuper l’est du Texas et la baie de Pensacola. Grâce à La Salle, les États-Unis ont pu enregistrer un réclamer au Texas dans le cadre de l’achat de la Louisiane, la question de la frontière entre l’Espagne et les États-Unis a été compliquée jusqu’au traité Adams-Onís de 1819. Pourtant, le jugement de l’histoire de l’homme est obscurci par son ineptie en tant que leader; sur les 200 colons qu’il a débarqués au Texas en 1685, à peine quinze sont restés en vie cinq ans plus tard.