Une compréhension du contexte historique est essentielle dans l’interprétation de tout document, biblique ou autre. Le degré d’importance est déterminé par la mesure dans laquelle le document traite des problèmes spécifiques d’une situation particulière. Par conséquent, ce facteur joue un rôle plus important dans l’interprétation de certains livres du Nouveau Testament que dans d’autres.
Romans est l’un de ces livres où une compréhension du contexte historique est essentielle, mais pas mesure que ce soit dans d’autres. Dans Romains, Paul écrit à une église qu’il n’a pas établie et qu’il n’avait pas visitée au moment de la rédaction. En conséquence, l’enseignement ici est la chose la plus proche que Paul ait jamais écrite d’un résumé de la doctrine chrétienne, et il y a moins de référence aux problèmes locaux.
Cependant, Paul était intimement impliqué avec l’église de Corinthe. Il avait dirigé sa création, était resté en contact étroit avec elle et écrivait maintenant face à des besoins pressants. Une connaissance approfondie des circonstances qui ont précédé et suscité ce livre est essentielle à son interprétation.
La ville de Corinthe
L’ancienne Corinthe avait dirigé la Ligue achéenne pendant la période hellénistique. Cette ville a été complètement détruite par le romain L. Mummius Achaicus en 146 av. Un siècle s’est écoulé avant qu’il ne soit finalement reconstruit, probablement sous la direction de Jules César. La ville était située sur une étroite bande de terre entre le golfe de Corinthe et le golfe Saronique, et cet emplacement stratégique assurait la prospérité commerciale de la ville. Les marins marchands préféraient envoyer leurs cargaisons à travers l’isthme pour faire le long et périlleux voyage autour de la pointe de la Grèce. De plus petits navires ont été emmenés à travers l’isthme « au moyen d’un tramway de bateau avec des rails en bois. » J. E. Harry, « Corinth », The International Standard Bible Encyclopaedia, éd. James Orr (Grand Rapids: Wm. B. Eerdmans Publishing Co., 1952), II, 710. Les plus gros navires qui ne pouvaient pas être manutentionnés de cette manière ont été déchargés et la marchandise a été transférée à d’autres navires à travers l’isthme.
La nouvelle ville était une colonie romaine; et ses habitants étaient des Romains, à la fois vétérans et affranchis. Les Grecs avaient mis du temps à revenir, mais au moment du contact de Paul avec la ville, ils étaient présents en grand nombre. La prospérité commerciale avait attiré les Orientaux en nombre considérable et la ville était vraiment cosmopolite. Suffisamment de Juifs étaient présents pour justifier une synagogue. AM Hunter a décrit la ville comme «un complexe de Newmarket, Chicago et Paris avec peut-être un peu de Port-Saïd.» Introducing the New Testament (Londres: SCM Press, Ltd., 1957), p. 97. La population exacte ne peut être déterminée; les estimations vont de 100 000 à 600 000. C’était une ville grouillante composée de résidents permanents de nombreuses nationalités; en outre, il y avait toujours un grand nombre de marins et de marchands de tout l’Empire romain.
Corinthe n’est jamais devenue le centre intellectuel d’Athènes, mais elle avait ses propres caractéristiques. Juste à l’extérieur de la ville, les Jeux isthmiques étaient organisés tous les deux ans. Les athlètes de régions éloignées étaient attirés par ces jeux, qui se déroulaient même au cours du siècle que la ville était en ruines.
Corinthe était stratégiquement située. C’était une plaque tournante dont les rayons rayonnaient dans toutes les directions. Tout mouvement qui s’implantait ici pouvait être assuré d’une audition dans les quartiers environnants. Leon Morris a décrit cette ville importante comme intellectuellement alerte, matériellement prospère et moralement corrompue. La première épître de Paul aux Corinthiens (« The Tyndale New Testament Commentaries » Grand Rapids: Wm. B. Eerdmans Publishing Co., 1958), p. 17.
L’atmosphère dans laquelle l’église existait
Une église reflétera inévitablement dans une certaine mesure la société dans laquelle elle existe. Cette réflexion ne doit pas nécessairement être en proportion directe; en fait, il n’ose pas l’être. La communion rédemptrice connue sous le nom d’église du Nouveau Testament possède une dimension inconnue du monde; par conséquent, l’Église ne doit pas être conforme à son environnement. Mais ces rachetés qui composent une église sont enlevés du monde dont l’influence est si souvent mauvaise, et cette influence continue de se faire sentir après la conversion. L’église de Corinthe existait dans une atmosphère extrêmement pécheresse qui continuait à faire sa marque sur l’église. Beaucoup de problèmes de l’église ont trouvé leur base dans la vie de la ville.
Peut-être le plus important des facteurs qui composaient l’atmosphère de Corinthe était l’immoralité grossière et sans honte. La vieille ville et la colonie romaine étaient connues de loin pour leur relâchement sexuel. Le site le plus important était l’Acrocorinthe, une projection nette qui s’élevait à une hauteur de 1 800 pieds. Au sommet de cette montagne escarpée se dressait le temple d’Aphrodite, symbole de la convoitise qui envahissait l’esprit de la ville.Le culte de cette déesse n’était pas d’origine grecque mais oriental; il avait été importé du culte phénicien d’Astarté. Dans le vieux Corinthe, le temple entretenait un millier de prêtresses qui n’étaient que des prostituées ordinaires. Il n’est pas certain que les mille prêtresses aient été maintenues dans le temple de Corinthe reconstruit; néanmoins, l’im moralité grossière a continué comme avant. L’attitude de la ville envers l’immoralité n’impliquait aucune condamnation; au contraire, il était considéré comme une partie normale de la vie. La même attitude lâche se reflétait souvent dans l’église. Le cas de l’inceste et la question de la vision chrétienne du mariage avaient leurs racines dans l’esprit immoral de la ville. La plupart des membres de l’église étaient des Gentils, et la moralité stricte caractéristique des Juifs leur était étrangère. Ils avaient du mal à comprendre que ce qu’ils considéraient autrefois comme une vertu était désormais un péché.
L’idolâtrie est une autre caractéristique de la ville qui était étroitement liée à son immoralité. En plus du temple d’Aphrodite, il y en avait de nombreux autres, et le culte dans ces temples était populaire parmi les résidents. Ces temples d’idoles ont joué un rôle important dans la vie économique et sociale. Le facteur économique est né de la pratique de sacrifier des animaux aux idoles. Une partie de la viande sacrifiée était consommée dans le sacrifice, une partie était mangée par les prêtres, et une partie était vendue sur les marchés de la ville. Une identification précise de cette viande était souvent impossible, et un client n’aurait aucun moyen de savoir si sa viande provenait de l’autel d’un temple païen. Lorsqu’un citoyen allait dîner avec un ami, il n’y avait aucun moyen de savoir si la viande qui lui était servie venait du culte d’une idole. L’église de Corinthe avait un grand problème à ce stade; certains ont estimé qu’il n’y avait aucun mal à manger de la viande qui avait été sacrifiée aux idoles, tandis que d’autres ont estimé qu’ils participaient à l’idolâtrie lorsqu’ils le faisaient. Sur le plan plus social, se posait le problème de savoir s’il fallait assister aux fêtes données dans les temples des idoles. Ces fêtes étaient des événements sociaux exceptionnels, et de nombreux Gentils convertis ont continué à recevoir des invitations. Pouvaient-ils, de bonne foi, être sûrs qu’une idole n’était rien et qu’ils entretenaient simplement des relations sociales normales? Ces problèmes étaient aigus pour les convertis corinthiens, et les réponses de Paul continuent d’être utiles aujourd’hui pour le chrétien qui est aux prises avec une pratique douteuse.
Les factions qui existaient dans l’église de Corinthe sont en partie expliquées par le esprit factieux de la ville. La population était composée de Romains, de Grecs, d’Orientaux et d’hommes d’aventure du monde entier. L’absence d’une aristocratie établie tend à rendre le peuple démocratique et intolérant au contrôle. Cet esprit d’indépendance s’est répercuté dans l’église, et il s’est manifesté la tendance de chaque membre à s’aligner derrière son chef préféré en concurrence avec tous les autres. Cet esprit factieux s’est également révélé dans la tentative des femmes d’être aussi indépendantes que possible dans la congrégation (11: 5-15; 14: 34-35) et dans l’insistance de ceux qui ont des dons spirituels à les afficher publiquement sans tenir compte de la l’édification de l’église (chap. 12 et 14).
Bien qu’il y ait peu de réflexion directe dans les premiers Corinthiens, les religions à mystère oriental trouvaient des adeptes à Corinthe à l’époque de Paul. Ces sociétés religieuses procurent aux initiés une fraternité étroite; le pardon des péchés et le salut personnel ont été promis. Le désir que remplissaient ces religions mystérieuses était une indication de la faim spirituelle de l’époque. Le culte officiel n’était plus satisfaisant et quelque chose de plus personnel était recherché. Parmi ces mystères, le culte d’Isis, qui étend l’égalité religieuse aux femmes, est particulièrement populaire. Clarence Tucker Craig, The First Epistle to the Corinthians («The Interpreter’s Bible», Vol. X New York: Abingdon-Cokesbury Press, 1953), p 4. L’un des problèmes de l’idolâtrie concernait la question de la présence d’un chrétien aux repas religieux de Dionysos, Serapis et d’autres divinités. Ces sociétés religieuses offraient sans aucun doute une certaine préparation à l’adhésion à une église chrétienne.
Corinthe était la ville la plus prospère de toute la Grèce et, en tant que centre commercial, elle se classait avec Ephèse et Antioche. Le commerce coulait dans tous les sens, et il y avait des signes abondants de richesse. Cependant, tout le monde ne partageait pas cette richesse, et là était un grand fossé entre les riches et les pauvres. Les esclaves et les affranchis étaient tous deux présents en grand nombre. L’église de Corinthe reflétait la population de la ville; il y avait des contrastes dans sa situation sociale et financière. Paul indique dans Romains 16:23 (écrit de Corinthe) que son hôte était Gaius, probablement un homme d’une certaine richesse. Ce même verset indique qu’Eraste était le trésorier de la ville.Certains membres de l’église s’engageaient dans des litiges et assistaient à des banquets privés, une situation qui indiquait qu’ils étaient des hommes de moyens. D’un autre côté, bien que certains membres possédaient à la fois de l’argent et une position, la majorité des croyants venaient des classes sociales inférieures (1 Cor. 1:26 et suiv.).
Un autre facteur de l’atmosphère de Corinthe qui a fait son impact sur l’église était le climat intellectuel. Il est difficile de classer ce climat car il est composé de nombreux éléments divers. Voici un amalgame de vie romaine, grecque et orientale. TC Edwards dit de Corinthe: «Des cités grecques les moins grecques, c’était à cette époque la moins romaine des colonies romaines.» Cité par Morris, p. 16. Bien que Corinthe n’était pas le centre intellectuel qu’Athènes était, l’esprit grec était à Athènes, Paul avait été ridiculisé à cause de sa prédication de la résurrection (Actes 17:32). Les Grecs considéraient la matière comme mauvaise et l’esprit bon; par conséquent, ils estimaient qu’une résurrection du corps était répugnante. Corinthe a conservé assez de cette perspective grecque pour voir les doctrines de la résurrection et la bonté potentielle du corps pendant cette vie avec suspicion. Le seul grand passage doctrinal de Premiers Corinthiens, chapitre 15, a été suscité en raison de la difficulté des Corinthiens avec la résurrection. Une autre expression de l’esprit grec est reflété dans 1 Corinthiens 6: 12-20, où certains prétendaient que le corps était intrinsèquement mauvais et que les péchés de la chair ne pouvaient être ni évités ni condamnés. Paul a contré avec le Christi un enseignement de la dignité du corps.
Relation de Paul avec l’Église de Corinthe
La première visite de Paul à Corinthe était son deuxième voyage missionnaire (Actes 18: 1 et suivants). Son expérience antérieure dans les villes de Grèce ne lui avait guère permis d’anticiper un accueil chaleureux à Corinthe. À Philippes, il avait été illégalement battu et jeté en prison. Ses travaux à Thessalonique furent fructueux, mais les Juifs soulevèrent bientôt une foule en opposition à lui. De là, il se rendit à Berea, une ville dans laquelle les Juifs étaient très réceptifs à son message. Cependant, les Juifs de Thessalonique n’ont pas perdu beaucoup de temps à suivre Paul et à inciter les foules contre lui. La prochaine étape de l’itinéraire missionnaire de l’apôtre le trouva à Athènes, le centre intellectuel de la Grèce. Sa prédication a porté quelques fruits, mais elle a aussi précipité le mépris des Athéniens sophistiqués. Lorsque Paul quitta Athènes pour faire le court trajet jusqu’à Corinthe, il s’approcha de la ville grouillante consciente de sa notoire réputation. Le nom même de la ville suggérait l’immoralité et la corruption. Corinthe était fière, occupée et intellectuelle. Il est compréhensible que Paul ait avoué avoir abordé la ville avec faiblesse, peur et tremblement (1 Cor. 2: 3).
Paul a fait la connaissance d’Aquila et Priscille, un couple juif qui avait récemment expulsé de Rome sur ordre de l’empereur Claudius. Il trouva un logement chez ces nouveaux amis et ils travaillèrent ensemble à la fois dans l’entreprise chrétienne et dans le commerce de la fabrication de tentes. Après avoir fait des tentes toute la semaine, Paul a assisté aux offices dans la synagogue chaque sabbat et y a persuadé les Juifs et les Grecs (Actes 18: 4).
Silas et Timothée sont arrivés de Thessalonique et ont grandement encouragé Paul avec le message que ses convertis étaient fermes dans la foi. Cette nouvelle l’a sans doute renforcé pour la tâche à accomplir. Bientôt, l’opposition que Paul avait éprouvée dans d’autres villes surgit à Corinthe; les Juifs se sont opposés à lui et ont insulté son message. En conséquence, il quitta la synagogue et se tourna vers les Gentils avec le message de l’amour rédempteur de Dieu révélé en Christ. Une autre base d’opérations a été trouvée juste à côté de la synagogue dans la maison de Titus Justus. Un tel emplacement était certainement une source d’irritation pour les Juifs, mais il offrait l’avantage d’être commode pour les Gentils qui s’étaient attachés à la synagogue. La plus grande partie des convertis de Paul venait apparemment de ce groupe. Ils étaient attirés par la morale supérieure et le monothéisme pur des Juifs, mais ils ne pouvaient pas accepter le nationalisme juif étroit et des pratiques rituelles telles que la circoncision.Morris, p. 19. Beaucoup de ces personnes ont ouvert leur cœur au message du Christ.
Le ministère de Paul à Corinthe a été fructueux et étendu. Il est resté ici plus longtemps qu’il ne l’était auparavant dans n’importe quelle autre ville, un an et demi.
Lorsque Paul a quitté Corinthe, il a rapidement conclu son deuxième voyage missionnaire. Apollos est arrivé plus tard à Corinthe et a assumé les responsabilités de leadership. C’était un brillant juif alexandrin qui avait récemment exercé son ministère à Éphèse. Pendant son séjour là-bas, Aquila et Priscilla lui avaient donné une connaissance plus précise de la voie du Seigneur. Il connaissait parfaitement les écritures de l’Ancien Testament et était un orateur éloquent.Son ministère à Corinthe était efficace; et, bien qu’il n’y ait pas de différence fondamentale dans le contenu de son message, il y avait manifestement une différence marquée dans la présentation. La différence était suffisante pour créer une certaine partisanerie parmi les membres de l’Église.
Entre-temps, le troisième voyage missionnaire de Paul l’avait conduit à Éphèse, où il a travaillé pendant trois ans. Ce fut la scène de son ministère enregistré le plus étendu. Ses responsabilités à Éphèse et dans les districts environnants étaient pressantes. Cependant, il a maintenu un intérêt vital pour le travail de Corinthe. Éphèse et Corinthe étaient tous deux de grands centres commerciaux et les navires faisaient constamment le voyage entre eux. La communication et les déplacements étaient faciles; le voyage pouvait être fait en moins d’une semaine lorsque les conditions étaient favorables.
Les relations ultérieures de Paul avec l’église de Corinthe impliquèrent plusieurs visites et un certain nombre de lettres. Une énorme quantité de conjectures a été dépensée dans l’effort de reconstruire cette relation chronologiquement. Il n’y a pas suffisamment de preuves en main pour organiser ces événements avec certitude. Apparemment, la lettre «précédente» mentionnée dans 1 Corinthiens 5: 9 est la première de cette série de contacts avec l’église corinthienne. La reconstruction chronologique présentée ici sera essentiellement celle qui est préconisée par Hunter, p. 98, et Morris, pp . 21-24. On dispose de très peu de connaissances sur les circonstances de cette lettre. Paul indique simplement que les Corinthiens avaient mal compris son avertissement de n’avoir aucune association avec des hommes immoraux. Toute trace de cette lettre a probablement disparu, même si certains savants estiment qu’une une partie est conservée dans 2 Corinthiens 6: 14-7: 1. La lettre avait été mal comprise et l’enseignement de Paul dans les premiers Corinthiens l’a remplacée; par conséquent, sa préservation n’était pas essentielle.
Ensuite, Paul a reçu des nouvelles de Corinthe par la maison de Chloé (1 Cor. 1:11). Plusieurs factions étaient apparues dans la communion de l’église, et elles menaçaient sa vie et son ministère. Par la suite, les Corinthiens eux-mêmes ont écrit à Paul une lettre et a demandé son avis sur un certain nombre de problèmes (1 Cor. 7: 1). Paul a répondu aux nouvelles apportées par la maison de Chloé et aux questions envoyées par l’église avec la lettre que nous connaissons sous le nom de Premiers Corinthiens.
La situation à Corinthe ne s’est pas éclaircie après l’écriture des Premiers Corinthiens; au contraire, il a continué à se détériorer. La nature exacte de la difficulté persistante n’est pas apparente; au moins, cela impliquait un déni de l’autorité de Paul et peut-être certains des problèmes traités dans les premiers Corinthiens. Paul a jugé nécessaire d’interrompre son ministère à Éphèse et de faire une brève et douloureuse visite à Corinthe (2 Cor. 2: 1). Certains érudits ont placé cette visite avant les premiers Corinthiens.Archibald Robertson et Alfred Plummer, première épître de saint Paul aux Corinthiens (« The International Critical Commentary » Edingburgh: T. & T. Clarke, 1958), p. Xxiv. Une telle chronologie peut être mieux défendue si la douloureuse visite est placée avant la lettre précédente mentionnée dans 1 Corinthiens 5: 9. La lettre perdue faisait probablement référence à une telle visite et en faisait mention dans les premiers Corinthiens. Néanmoins, il est plus probable que la visite ait été faite après l’écriture des premiers Corinthiens. Dans 1 Corinthiens 2: 1, Paul laisse entendre qu’il n’avait effectué qu’une seule visite à Corinthe, celle au cours de laquelle l’église a été fondée Si cette inférence est exacte, alors la visite douloureuse a été plus tardive. Paul a révélé dans 1 Corinthiens 4:19 ses intentions d’une autre visite à Corinthe pour remettre les choses au clair, et ces intentions ont probablement été réalisées avec la visite moins chanceuse.
Deuxième visite de Paul t o Corinthe était brève, douloureuse et apparemment inefficace. La situation n’a pas été corrigée, et après le retour de Paul à Éphèse, il a ressenti la nécessité d’écrire une sévère lettre de réprimande (2 Cor. 2: 4; 7: 8). L’écriture de cette lettre a causé à Paul une agonie considérable. Certains savants ont estimé que Second Corinthiens 10-13 faisait partie de sa lettre sévère. Cependant, il est plus probable que la lettre ait été perdue. Titus a apparemment été chargé de porter la lettre à Corinthe, revenant par la Macédoine et Troas pour faire rapport à Paul. Paul devint bientôt si avide de nouvelles qu’il ne pouvait plus attendre à Ephèse; il s’avança vers Troas dans l’espoir d’intercepter Titus. Mais, le messager n’a pas été trouvé, et Paul a continué sa recherche en Macédoine (2 Cor. 2:12 et suiv.). Ici, Paul rencontra Titus et découvrit à sa grande joie que la situation à Corinthe s’était améliorée de manière mesurable. Il a immédiatement écrit et envoyé les seconds Corinthiens. Plus tard, il quitta la Macédoine et visita Corinthe pour la troisième fois. Au cours de cette troisième visite, il a écrit des Romains.
Occasion, but et date
Deux circonstances ont été l’occasion d’écrire les premiers Corinthiens.Premièrement, les Corinthiens avaient écrit à Paul et lui avaient demandé son avis sur un certain nombre de problèmes qui les rendaient perplexes. Ces problèmes comprenaient la vision chrétienne du mariage, la pratique de manger de la viande sacrifiée aux idoles, la manière dont les femmes devraient s’habiller pour le culte public, l’observance appropriée du Dîner du Seigneur, la valeur relative des dons spirituels et la résurrection des morts. . L’autre circonstance était la nouvelle que Paul a reçue des irrégularités dans la vie de l’église. Des factions avaient éclaté et un cas d’inceste était toléré.
Le but de Paul dans l’écriture était parallèle à l’occasion. Il écrivit pour répondre aux questions que lui adressaient les Corinthiens et pour corriger les problèmes dont il avait entendu parler de la part des membres de la maison de Chloé. Comme aucun autre de ses écrits, les Premiers Corinthiens révèlent l’habileté de Paul à traiter les problèmes d’une congrégation locale. Si les Romains révèlent Paul comme un théologien, les Premiers Corinthiens le montrent comme un administrateur.
L’heure approximative d’écriture peut être établie. Paul a écrit dans 1 Corinthiens 16: 8: « Je resterai à Ephèse jusqu’à la Pentecôte. » Paul a effectué une brève visite à Éphèse lors de son deuxième voyage missionnaire après avoir établi l’église à Corinthe (Actes 18: 18-21). Il est peu probable que les Premiers Corinthiens aient été écrits pendant cette brève visite. Il ne s’est pas écoulé suffisamment de temps pour le développement des problèmes qui ont suscité les premiers Corinthiens. Le seul séjour de Paul à Éphèse qui remplira les conditions fut le long de trois ans au cours de son troisième voyage missionnaire. La détermination de Paul de rester à Éphèse jusqu’à la Pentecôte impliquait qu’il prévoyait de partir alors. Si cela plan a été exécuté, puis First Corinthians a été écrit pendant la dernière année de son séjour. Le contact de Paul avec Gallio (Actes 18:12) lors de son premier séjour à Éphèse fournit un point fixe. Ce verset donne l’impression que Gallio est arrivé à Corinthe en Paul était là. Une inscription à Delphes révèle que Gallio est entré dans son bureau à Corinthe en 51 après JC. Paul n’est apparemment pas resté longtemps après l’arrivée de Gallio (Actes 18:18). pour les voyages ultérieurs de Paul et la plupart de ses trois années de ministère à Éphèse. Bien que la date exacte ne puisse pas être définie avec précision, elle était vers 55 ou 56 après J.-C.
Références